文人畫的起源可以追溯到漢代。張衡和蔡邕都有畫名。畫雖未代代相傳，但古籍中有記載。魏晉南北朝時期，姚最的“不學做人，自娛自樂”成為文人畫的中心論點。歷代文人都尊之為畫旨。宗炳的誌向是“明心觀道，臥遊”。充分體現了文人自娛自樂的心態。唐代詩歌盛行，大詩人王維以詩作畫。使後人視他為文人畫鼻祖。他的畫成為後來文人畫家的典範。詩中有畫，畫中有詩。已成慣例，代代相傳。
在兩宋時期，出現了許多偉大的文人，如蘇軾、黃庭堅、米芾父子。他們在王維文人畫派的基礎上，用書法作畫，練習和發展自己的水墨畫技藝。鄧椿的“畫家，文學的極致”的理論，已經把“文學”和“繪畫”緊密地結合在壹起了，但是否低下？哎？暈倒？⒄ ⒄ ⒄ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻ ⑻9333嘿？哎？“文人畫”的概念使文人畫向成熟邁進了壹步。
進入元代，文人畫進入繁榮期。元朝統治者重武輕文，導致更多文人從事繪畫。最著名的文人畫家是黃、王蒙、倪瓚和真武。也就是後人所說的“元四家”。他們的畫多以“隱居”、“高隱居”、“小隱居”、“垂釣隱居”為表現手法，以“出世成仙”的姿態表達文人階層的孤傲空靈之情。在藝術上提倡“雅”、“素淡”、“純真”，在理論上提倡“逸筆”、“不求雷同”、“逸胸”。這壹時期，詩歌和書信的印刷逐漸進入畫面。不僅成為布局的壹個組成部分。而且更直接的表達了作者的內心。詩書畫印融為壹體，詩畫相連，詩是無形的畫，畫是有形的詩，詩集中於畫意，也標誌著這種文人畫形式的完善。
明初，文人畫處於繼承和發展時期，出現了“吳派”和“浙派”。沈周、文徵明、戴進是這壹時期的重要代表。直到明代中後期，理論家、畫家董其昌根據蘇軾的“文人畫”理論，進壹步提出了繪畫分南北、文人畫的理論，文人畫的名稱才正式提出並使用。同時確立了文人畫作為南宗的地位，甚至成為中國繪畫觀念的最高認識。
在清代文人畫的全盛時期，湧現出許多頂尖的文人畫家，其中最突出的是“四僧”，其中以八大和石濤最為突出。作為晚明遺民，他們在書畫中表達了國破家亡的痛苦。八筆奔放，放縱，凝練，造型誇張，意境冷峻。石濤努力觀察自然，鄙視陳翔殷，並以畫家身份效仿。他主張“筆墨當與時俱進”、“法當自立”、“尋奇峰擬稿”終身。他的思想對後來的“揚州畫派”、“揚州八怪”、虛谷、趙、任伯年、吳昌碩等都產生了深遠的影響。
文人畫的題材多為梅、蘭、竹、菊、山、漁隱逸，文人通過描繪所能看到的自然風光來抒寫自己的感受。在他們眼裏，梅、蘭、竹、菊、山、漁隱居，不再是純粹的自然風光，而是君子的化身。梅，禦寒抗雪，玉骨冰肌，孤芳自賞；蘭花，淡雅芬芳，芳草自憐，潔身自好；竹，謙和渾厚，直桿淩雲，高風亮節；菊花傲霜，傲嬌；山水漁獵隱居，淡泊塵世，淡泊名利。文人通過這種方式來表達自己內心的豪氣或者苦悶。表達自己的清高與優雅，因公因私，因國因家。有陶謙的“采菊東籬下，悠然南山間”；蘇軾作《直竹》雲，“竹生時，壹株壹株生”；有真武，道士叫梅花，說梅妻鶴死；還有因為亡國而失去土地的鄭思肖...雖然兩者都是儒道的慰藉，但也不乏溫柔浪漫。文人畫重在意。杜甫所說的“妳把妳的全部生命集中在壹根絲綢上”是巧妙的，令人難忘的。倪瓚道:“畫師只是無心，不求形似，聊以自娛，寫在胸中。”文人畫強調簡單，凡是幹的都可以簡化，甚至簡單到“零”，既白又空。“白就是黑”，空和白是為了“更多”、“足夠”、“滿足”。空白能給人無盡而深刻的感受，就像“無聲勝有聲”。文人畫更註重書。張彥遠在《歷代名畫錄》中說“壹個人骨氣的出現，全憑其意，全靠其筆，所以能寫的人都能畫”。趙孟頫詩曰:“石飛白如筆，寫竹需八術。誰要是能學會這個，妳就該知道書法和繪畫是壹樣的。”。在柯的竹畫上，“竹莖以篆書，枝以草書，葉以八分或以的筆觸，木石以斷釵，留有漏痕”。文人畫強調筆墨的趣味，用筆墨幹濕、濃淡、潤澤的微妙變化，用簡單的墨色概括大自然的絢爛。這些在繪畫中表現出來的獨特的強烈的主體意識是文人畫的精髓。