祆教在世界其他語言中壹般稱為摩尼教。這個名字聽起來有點像佛祖釋迦牟尼，其實是兩個完全不同的人。這個摩尼是壹個背景復雜的猶太人，生活在3世紀的波斯，也就是今天的伊朗。之所以說他是猶太人，是因為他的背景比較復雜，因為這個摩尼雖然是猶太人，但他來自壹個信奉洛克薩早期猶太基督教的猶太家庭，所以他並不完全是猶太人。
(中國明教古畫中的摩尼誕生圖)
因為來自這樣壹個家庭，這個摩尼也是從小就信了這個基督教異端。但當時的波斯可以說是幾個東西方文明的交匯點，所以不同的宗教在那裏都有信徒。比如摩尼本人就來自壹個非主流的基督教教派，而當時波斯最流行的宗教是祆教，佛教在當地也有很大影響。所以，可能是因為環境的影響。從12歲開始，這個摩尼就說自己受到了神的啟示，對原教派產生了懷疑。
(馬尼肖像)
到了24歲，摩尼說自己曾經受到過神的啟示，他離開了自己原本所屬的邪教，自己創立了摩尼教。而他從壹開始就認為自己創立的宗教是世界宗教，曾經說過:
我選擇的宗教比以往任何宗教都好十倍...以前的宗教只限於壹個國家壹種語言，我的宗教不壹樣。它將在每個國家流行，采用所有語言，傳播到天涯海角。
摩尼當時之所以有這樣的自信，是因為他創立的宗教綜合了當時波斯流行的幾種宗教。他認為瑣羅亞斯德、創立祆教的耶穌、創立佛教的釋迦牟尼都是不完整的，所以他吸收了祆教的二元世界觀、善惡對立、基督教的耶穌崇拜、佛教的輪回轉世以及其他不同宗教的成分。
(中國古畫中描繪的明教耶穌佛)
這個宗教裏的神也來自不同的宗教。比如這個宗教的最高神是明教的明尊查萬，耶穌是查萬的兒子，釋迦牟尼是賢明睿智聖人的化身。這個新的宗教是摩尼教。摩尼自己稱這種宗教為“光明的宗教”，這就是漢語中“祆教”壹詞的由來。
祆教在東方的傳播及其與明朝的關系，在其誕生後很快就傳到了歐洲，壹度成為高盧的主要宗教之壹。但基督教興起後，祆教受到嚴重迫害，逐漸在歐洲消失。在東方，摩尼在世時，他和幾個弟子先後到達今天的巴基斯坦和印度，使當地壹些小王國皈依了祆教。由於明教中有很多佛教元素，明教在當地傳教時自稱是佛教的壹種，甚至有人把摩尼當成釋迦牟尼的轉世。
(明教的傳播途徑)
但在其發源地波斯，瑣羅亞斯德教也在公元291年被禁止。然而，在7世紀阿拉伯人征服波斯後，他們再次允許祆教的傳播。逃往中亞的部分明信徒此時遷回波斯，甚至部分穆斯林皈依了祆教。但這種情況很快引起了阿拉伯人的警惕。公元750年，對祆教較為寬容的倭馬亞王朝被推翻，新建立的阿拔斯王朝很快開始殘酷鎮壓祆教，大批祆教教徒又開始東逃。
當時東方的中國正處於唐朝的鼎盛時期，實行完全的宗教信仰自由政策。所以當時從中亞甚至西亞傳入中國的宗教很多，包括祆教。尤其是在武則天時期，女性由於在明教中的地位較高，又有當皇帝的野心，所以得到了壹定的優待。明教在中國傳播的時候，用了佛教元素，用了很多佛教術語，把自己裝扮成壹個類似佛教的宗教。比如，當時中原的明教稱摩尼為“摩尼光佛”，宣稱老子、佛、摩尼是“三聖壹”。然而，唐玄宗李隆基對這壹舉動非常不滿，並於公元732年將其作為邪教取締。
(高昌回鶻明教壁畫)
然而，在祆教在中原地區傳播的過程中，當時來到中原的回鶻人牟羽可汗成為了其信徒。於是，牟羽把幾個祆教祭司帶回回紇，使祆教在回紇傳播，很快取代了原來的薩滿教成為回紇的國教。安史之亂時，唐朝向回鶻借兵平息叛亂，所以為了感謝回鶻，唐朝允許明教再次在中原傳教。公元769年，唐代宗允許明教在全國許多地方建立大雲光明寺，明教在中國興盛起來。
然而，公元841年，回鶻被拓跋思所滅，為了回鶻而讓明教在中原傳播的唐朝，立即再次禁止了明教。與此同時，佛教在唐武宗消亡，祆教和佛教以及來自西域的另外兩個宗教，即祆教和景教，受到沈重打擊。其中只有影響較大的佛教後來恢復了活力，而祆教等小宗教此後很少在中原公開傳播。
但明教自進入中原後就刻意突出與佛教的關系，所以在不能公開傳播後，明教的壹些地下教派進壹步對明教進行改造，偽裝成佛教進行地下傳教。同時，由於祆教認為每個人都有光明的成分，但在現實中卻被黑暗所蒙蔽，只有通過未來世界和滅絕才能拯救靈魂，所以祆教對這個世界有著強烈的批判。因此在後世逐漸呈現出天然的叛逆色彩，往往成為不同農民造反的工具。比如北宋末的方臘起義，就和明教有密切關系。因此，明朝基督徒被統治者斥為“吃素者”，即雖然吃素，卻在作惡。這恐怕就是《倚天屠龍記》中把祆教稱為魔教的靈感吧。
瑣羅亞斯德、釋迦牟尼、耶穌，從左到右分別是。
元初，基督教再次從西域傳入，並得到元朝廷的認可。此時，瑣羅亞斯德教開始強調其教義中的基督教成分，並重新獲得了合法地位。近代發現的福建泉州基督教主教碑記載，他不僅主管當地基督教事務，還主管祆教等與基督教有關的宗教。但明教在中原已流傳數百年，地下流傳時間特別長，所以不同教派借用各種偽裝，分化也很明顯。其中壹些教派與元代的佛教異端安百裏教進行了深度融合，最終形成了元末農民起義所使用的信仰。
所以元末農民起義的公開號召雖然是白蓮教，但白蓮教本身就包含了當時的明教，認為黑暗即將過去，光明即將到來。朱元璋就出生在這支名為安百裏/明教的義軍中，他建立的王朝也叫明朝，所以推測明朝的名字可能與明教有關真的是必然的。
但這個猜測只是猜測，並沒有可信的證據。關於明朝名字的由來，其實還有另外壹種說法。因為元朝的國號取自《易經》中“大哉甘源”的句子，而這壹段下面的句子如下:大哉甘源，從壹切材料出發，是為了統壹天空。雲雨，物資流動。大明永遠是，當六人成功，當六龍治天。所以，其實明朝的稱謂可能是沿襲了元朝的思路，取自《易經》，意思是明朝會取代元朝，但未必和明教有關。