漢朝時，漢高祖五年(前202年)，劉邦平楚，東臺位於京州東陽縣廣陵郡。漢高祖十二年(前195)，劉邦封劉弼為吳王，定都廣陵(今揚州市)，東臺屬吳國。景帝三年(前154)改吳為江都後，屬江都。元壽六年(前117)，江都州改廣陵州，屬臨淮郡海陵郡(今泰州)，最早見海陵之名。東漢光武帝六年(30年)，廢四百余郡，海陵郡並入東陽郡。東漢建武十八年(42年)，將江平縣改為廣靈縣，恢復海陵縣。三國時期，江淮交戰，廣靈郡先屬魏，後屬吳，海陵郡廢。
魏晉南北朝時，吳滅於西晉太康元年(280)，屬海陵郡、廣陵郡、徐州部。東晉藝兮七年(465，438+065，438+0)，設廣靈縣，領建陵(華僑)、寧海、如臯、葡萄(今白蒲)、臨江五縣。當時東臺位於徐州海陵縣的建陵、寧海兩縣。據《晉書》記載，建陵郡址位於海陵郡界，地名青浦(今溱東鎮青浦莊)。據明代嘉靖《淮揚誌》隋唐揚州地圖，寧海縣位於西溪。嘉慶《東臺縣誌》也載:臨海在西溪鎮。因為林寧這個詞是諧音，而西溪靠近海邊，所以通常稱之為寧海和臨海。
隋唐時期，黃凱元年(581)，海陵郡被廢，海陵郡恢復，建陵郡並入海陵郡。東臺地區橫跨海陵、寧海兩縣，先後隸屬揚州總政、江都郡。唐武德九年(626)，寧海縣並入海陵縣。貞觀元年(627)，屬淮南路揚州海陵郡。南唐元年(937)，海陵郡設在泰州，海陵監(與郡同級)遷東臺場。東臺這個名字最早出現在史書上。
宋元時期，宋開寶七年(974)，泰州改為泰州軍，統領海陵、興化、泰興、如臯四縣，東臺隸屬泰州軍海陵郡。海陵監遷如臯，設西溪鹽倉監(今東臺西溪)。元十四年(1277)設泰州路，領海陵、如臯兩縣。至元二十壹年(1284)，泰州道改泰州，屬揚州道，陵縣不變，東臺屬泰州海陵郡。鄭智十三年(1353)，臺州白駒場鹽人張士誠起兵，二十三年(1363)，平江道(蘇州)，為吳王，東臺屬彰武臺州。
明清時期，明洪武元年(1368)，海陵郡入泰州，後劃歸直隸中書省揚州府，設立西溪巡檢司。同年，臺州鹽運處成立，轄東臺、安豐、福安、河多、定西、曹艷、小海、栟茶、角斜場鹽運處。武帝宗正十五年(1520)，運鹽司遷至東臺場，駐東臺場鼓樓街(臺城步行街文化廣場以東)，東臺所有鹽場均屬之。清康熙六年(1667)，東臺屬揚州府泰州。雍正元年(1723)，水利同知(與郡同級)進駐東臺，掌管何麗霞水利。乾隆三十三年(1768)，在泰州東北九廠、四巷設東臺郡，與泰州同屬揚州府，位於東臺鎮(今鼓樓街南50米，公園路以西)。
民國時期，民國元年(1912)，民國政府廢除國體，設置省縣兩級制，東臺縣直屬江蘇省。22年3月(1933)改為江蘇省第八行政監察區(後更名為泰州行政監察區)管轄。23年(1934)，屬江蘇省鹽城行政監察區。29年(1940)6月15日東臺縣抗日民主政府(地址在舊縣政府)成立，先後隸屬通儒景泰臨時行政區和蘇北臨時行政區。30年(1941年)起，隸屬蘇中區第二、第四行政區。1945改為蘇皖邊區第壹行政區。1949年5月，蘇皖邊區第壹行政區改為蘇北泰州行政區，東臺縣隸屬其中。
中華人民共和國* * *，1950年1月，東臺縣被劃分為蘇北泰州行政區和蘇北鹽城行政區。1953年1月，蘇南蘇北和南京的行政區域並入江蘇省，東臺隸屬江蘇省鹽城地區。1983年，郾城區改為地級市，東臺為其市縣之壹。1987 12、國務院批準東臺撤縣設市(縣級)，省直管市。1988 65438+10月省政府文件[1998]9號，對於省直管的問題，由於涉及多方面，經研究決定，仍由鹽城市領導管理。
1988年3月，東臺掛牌沿海開放區。
1988年8月7日，省政府批準東臺為計劃單列市，享有與地級市同等的規劃管理權限，承擔相當的義務和責任。
2012 12，東臺成為江蘇省江北區唯壹單獨納入規劃的縣級市。
2012年至12年，東臺被列為江蘇省20個中心城市之壹，定位為沿海現代工商業城市和沿海城市軸副中心(南通至鹽城之間)，發展成為500-1萬人口的大城市。