據有關史料記載，清末民初，這種戲劇的發展勢不可擋。
曾有“五府皆在”之說，即張德府(安陽市)、衛輝府(薊縣市)、懷慶府(焦作市、沁陽市)、大明府、順德府(邢臺市)也包括廣平府。北至保定、石家莊、陽泉、長治，西至新安、澠池、垣曲縣，東至封丘、長垣、演金縣，南至許昌、禹州市。懷梆至今仍在石家莊贊皇縣和洛陽新安縣演唱。
懷梆是流行於豫西北古懷清宮及其周邊地區的地方戲。懷梆是什麽時候形成的，如何形成的，至今沒有找到可靠的依據。然而，壹個普遍的說法是，懷梆有300多年的歷史，是由《社火》和《海神號》戲劇逐漸演變而來的，也被稱為老懷梆。
懷慶府地處豫晉交界處，自然條件優越，資源豐富，各路商人文人活躍。
根據《舊唐曲誌》和唐代崔的《焦芳誌》，隋末河內縣出現的歌舞劇《踏搖娘》應是的雛形，是中國戲劇發展史上最早的戲劇表演雛形之壹。
唐初，太宗封道教上清派創始人魏為，派欽差到河北，讓尉遲恭監造陽邏山(神農山的壹個分支)的宮。此後，每年從三月三日開始，舉行十多天的祭祀活動，全國各地的民間歌舞也紛紛前來表演，甚至成為廟會，經久不衰。
唐宋時期，紫虛元君宮(精英殿)的修建和擴建以及由此帶來的層出不窮的祭祀活動，為懷梆的興起和發展提供了契機，有力地促進了焦作歌舞的發展和早期懷梆的形成。
金天德年間(1149-1153)，“竹馬”“旱船”“龍燈”等“社火”故事在懷慶府非常流行，曲調有“插花”“采花藍”“龍燈”等。“社火”故事、雜曲以及後來的“海神劇”為懷梆的形成奠定了壹定的基礎。
海神劇是懷梆的通俗叫法，自元代以來日趨成熟。起初，波塞冬歌劇泛指官方祭祀、民間祈雨和廟會時表演的數百種歌舞。
明代聖賢朱載堉吸收了民間音樂的精華，用科學的方法闡述了十二平均律，進壹步推動了民間音樂藝術的發展，當時流行的《管風琴班》、《金鼓社》都是朱載堉作曲創作的。後來，民間藝人逐漸將這壹地區的民歌和傳說搬上戲曲舞臺，並受到益陽、昆山、亂彈和梆子的影響。在長期的藝術實踐中，他們不斷改革創新，逐漸形成了梆子劇種——懷梆。
明清時期，日益崛起的淮青商人組織的演出活動，推銷四種淮藥、布帛商品，拓展市場，不斷促進了的發展和成熟。隨著懷慶商幫的堅定步伐，懷梆逐漸走向鄂、冀、陜、陜等廣大地區，甚至踏足京、東北、粵等地，壹時間聲名鵲起，有“五都懷梆”之美譽。迄今為止，懷梆已逐漸發展成為壹種獨特的地方戲劇，深受全國人民的喜愛和認可。
新中國成立後，懷梆業余劇團如雨後春筍般在古懷慶地區發展起來。武陟縣1950年恢復了26個戲班，1958年發展到66個。
1953年，沁陽縣當時有32個戲班，1957年，發展到100多。為了進壹步扶植和發展懷梆，沁陽縣政府於1955年初成立了懷梆劇團，修武縣於1958成立了懷梆劇團(後撤銷)。1960以後，由於藝術的交流和影響，特別是豫劇的影響，懷梆在改革中過多地吸收了其他劇種的藝術特點，失去了本劇種的特色，如去掉了懷梆的尖弦(大弦)。“文革”後，懷梆的戲曲雖有復興，但專業人員卻處於十幾年不聯系的狀態，觀眾也比以前少了。除了沁陽縣的懷梆劇團，農村業余劇團只在春節期間演出。
沁陽市懷梆劇團成立於1955，是中國唯壹的演出團體。它不僅是壹個表演團體，還承擔著研究、普及和提高懷梆藝術的責任，成為懷梆藝術發展的主陣地。懷梆劇團演出了300多部傳統劇目和近100部現代劇目。在省市報刊上發表懷梆藝術研究論文50余篇，編輯出版了《懷梆歌曲精選》、《懷梆藝術》、《懷梆論壇集錦》等著作，不僅對懷梆戲曲的普及起到了積極的推動作用，而且填補了我省稀有劇種理論研究的空白。懷梆歌劇團參加國家、省、市戲曲比賽近30次，獲獎80余次。1992年，懷梆劇團被文化部命名為“世界第壹劇團”。
2000年，沁陽市政府成立朱在宇藝術學校；2004年、2005年，懷梆劇團榮獲“豫劇藝術珍品”六項金獎；現代懷梆話劇《王東明》入選“五個壹”工程獎。2007年出版《懷梆劇團五十年》，編導大型話劇《懷梆好媳婦》，申報省市“五個壹工程”獎。
2005年至2008年，焦作市文化局、沁陽市人民政府舉辦了四屆“神農杯”懷梆戲曲大賽，來自沁陽、武陟、修武、文縣、濟源等地的近30支隊伍先後參賽，進壹步促進了懷梆的藝術交流。從2006年開始，沁陽市對懷梆劇團的財政補貼從每年110000元增加到200000元。2007年8月，經沁陽市組委會批準，懷梆劇團增加了28人。2007年，中央財政撥款20萬元用於懷梆劇團的保護，主要用於更新視聽和燈光設備、購置道具和創作新的戲劇項目。
懷梆形成後，迅速在懷慶八縣傳播開來。人們不僅愛看，也愛唱。
廟會上最吸引人的是懷梆戲劇。懷梆響亮的歌聲和伴奏，響徹雲霄，從遠處都能聽到。無論春夏秋冬，臺下總是擠滿了人。為了看清楚，孩子們很早就用凳子占了空間。開場鑼響了三次，戲才真正開始。
據調查，懷梆幾乎人人都會哼歌和唱歌，從家家戶戶到田間地頭都能聽到懷梆的旋律。至今流傳著“賣房子本地靠懷梆戲”“賣大蒜生姜靠老懷梆”的說法。
不顧風雨，勇往直前
懷梆戲曲的發展經歷了明代的孕育期、清代的形成期和清代至民國的成熟繁榮期。
在懷梆形成之初，傳播是極其困難的。當時的戲班藝人多由家境貧寒的孩子組成，他們沒有受過教育。都是師傅親口教的，歌詞都是藝人的心裏話。從事歌唱的藝人是半農半藝，活動範圍小，發展慢。清中葉至民國時期，懷梆戲曲發展迅速，湧現出壹大批有影響的著名藝人，如馬醜牛、李永泰、喬青雲、呂連仁等。懷梆的班數與日俱增，出現了許多劇團，如樂瞳班和普青班。從封閉到流通，為交流、借鑒和吸收外地曲藝創造了機會，為曲藝的發展註入了新的活力。懷梆開始在戲曲劇種中脫穎而出，受到大家的歡迎。傳統劇目有300多部，大部分是關於朝廷謀反，壹心報國，上戰場打仗，抗暴鋤奸，還有少數民間故事和家庭生活。
雖然史籍中很少記載懷梆戲曲的發展，但從戲樓發展的角度，我們也可以看到它的發展、繁榮和普及。沁陽市、濟源市、溫縣市、武陟縣、博愛縣等地發現了元、明、清時期的古戲樓、舞樓遺址，以及修建戲樓、舞樓的碑文。尤其是清明期間，各縣的劇場越來越多，覆蓋鄉鎮。僅清華鎮(博愛縣現所在地)就有13個半劇場。劇場的這壹半是因為空間狹小而搭建的，另壹半是演出時臨時搭建的。據統計，民國時期，焦作有417家劇院。