1940出生於浙江溫州。1963畢業於北京大學化學系。壹級作家，上海作家協會教授。曾任中國科協會員、中國科普創作協會常務理事、世界科幻協會理事。
他從11歲開始發表詩歌。已出版作品180余部，是國內為數不多的勤奮多產的作家，作品之多超乎其身材。早年任上海科教電影制片廠導演，業余科普作品多，是《十萬個為什麽》的主要作者。70年代末80年代初，他的科幻小說占據了半個中國。
但真正圓了他“作家夢”的，是科普小品的創作。1959年，他還在北京大學讀書的時候，就寫了壹本科學散文集《碳的壹家人》，寄給了上海少年兒童出版社。這家出版社不管作者資質如何都出版了這本書。這也為葉永烈成為十萬個為什麽中最早也是最年輕的作家打下了良好的基礎。葉永烈因其活潑的文筆受到出版社的青睞。二十歲的葉永烈的《為什麽》被只比他小幾歲的讀者廣泛閱讀和背誦。到新版，也就是第五版《十萬個為什麽》出來的時候，葉永烈已經為它寫了500多個科普小品。《十萬個為什麽》壹次次修改再版，總印數過億冊。新版《十萬個為什麽》增加了很多新的“為什麽”。最近，《葉永烈文集》正在批量出版。
寫完《十萬個為什麽》的第二年，我又完成了另壹本新書——《小靈通漫遊未來》。雖然《小靈通漫遊未來》直到1978才由少年兒童出版社出版，但壹出版就印了300萬冊，也產生了廣泛的影響。小靈通就是書中的形象。《小靈通漫遊未來》1961秋季完成。書中的小靈通漫遊未來世界，報道未來科技。《小靈通漫遊未來》是中國“文革”後出版的第壹部科幻小說。出版後立即引起轟動，壹下子印了壹百多萬冊，成為當時的暢銷書。後來以新技術革命的美好前景為主線，葉永烈創作了《小靈通再遊未來》，發表於1984。
《小靈通漫遊未來》是通過小靈通這位觀察力敏銳的小記者在未來市場漫遊時的所見所聞，對未來的壹次全景“掃描”。壹些科學幻想已經實現或即將實現:
小靈通去“未來世界”，坐的是“原子氣墊船”。現在氣墊船很普遍，從上海到寧波，從深圳到珠海，每天都有“飛船”往返。所謂“飛舟”，也是氣墊船。當然，PHS的原子能驅動的大型氣墊船還沒有在世界上出現，但也不遠了。
小靈通佩戴的“電視手表”接近成為現實。如今，“袖珍迷妳電視”已經商品化。壹種更小的手表大小的微型電視即將誕生。
小靈通在未來世界裏乘坐的“浮動車”，不僅可以在地面行駛，還可以“漂浮”在空中。這種“漂移車”可能出現在21世紀。
《小靈通漫遊未來》中所寫的“幕布周圍的立體電影”，如今已經成為現實。開著車進電影院，坐在車裏看電影，已經實現了——雖然沒那麽普遍，但畢竟是有的。
小靈通看到小虎的“爺爺”(曾祖父)下棋不戴眼鏡，很驚訝。當我問小老虎時，我意識到，“他的眼睛並不花哨，因為他的眼睛裏有老花鏡。鏡片嵌在眼睛裏，妳看不出來他戴眼鏡。我父親眼睛裏也嵌著鏡片，但他嵌著近視鏡片。”這種“嵌在眼睛裏的眼鏡”現在到處都是——隱形眼鏡。
《小靈通漫遊未來》中提到“未來城市農業工廠”在壹個巨大的玻璃溫室裏生產農產品。這樣的“農場工廠”如今已經存在。當然，書上說“蘋果壹個月可以收壹次，甘蔗半個月可以收壹次，白菜菠菜10天可以收壹次，韭菜壹周可以割壹次”，還有“紅蘋果比臉盆還大，黃澄澄的橘子像南瓜”，圓形截面的西瓜像圓桌……還是需要努力的。
未來小靈通漫遊還有很多科學幻想，在21世紀還有待實現。比如天氣完全由人類控制，天氣是隨意的，“天氣聽人話”；人造月亮高掛天空，從此這座城市變成了真正的不夜城；每個家庭都有機器人當服務員；人體器官可以像機器零件壹樣交換，人永遠不會死...
“漂浮的汽車”、人造器官、家用機器人、立體電影、生產水果蔬菜的“農場”在今天已經不再新鮮，但在當年的孩子們眼裏，它們是奇妙的、迷人的，小靈通這種可以穿越時空的“小記者”、“小旅行家”更是令人羨慕。
同時，未來小靈通漫遊給葉永烈帶來了巨大的聲譽，也成為他從科普創作到科幻創作的重要轉折點。從70年代末到80年代初的短短幾年間，出版了近200萬字的科幻小說，每年出版4-5本科幻新書。無論是從作品數量，還是從他們開拓的題材領域來看，中國的科幻界都沒有人能打敗他們。
隨著年齡的增長，葉永烈轉向紀實文學的創作，寫了《歷史選擇毛澤東》等數十篇長文。1984後成為職業寫手。近年來撰寫著名人物、高層人物、歷史傳記，被稱為“新聞老記者”。主要新書是7卷300萬字的《葉永烈文選》；1.2萬多字的紅色三部曲——紅色的起點，歷史選擇毛澤東、毛澤東、蔣介石；還寫了1.5萬字的長篇系列《四人幫傳》；還有其他代表作，如《陳伯達傳》、《陳雲泉傳》、《胡喬木傳》、《反右派的故事》、《星條旗下的中國人》、《1957年的血淚》、《毛澤東的衣食住行》、《馬思聰傳》。作品獲80多個獎項，並在美國、英國、法國、日本、韓國、德國、意大利、泰國、香港和臺灣省出版或發行。1989被美國《世界名人錄》收錄，被美國傳記學會聘為顧問。1994受聘為香港文藝家協會名譽會員。