壹、萬歷皇帝
第壹章介紹萬歷皇帝，他受制於人，不能自己做主。對於萬歷皇帝，大家都覺得他無能，但他也值得同情。他雖然貴為天子，但凡事都被別人打壓，大臣們在建立後備軍的問題上針鋒相對，最終迫使他妥協。無奈之下，他以沈默反抗官員，開始了長達32年的大罷工。
所以中國的國力在下降，讓人感到很難過。由於憲法的不變性，壹個年輕的皇帝在政治生活中沒有充分發揮他的創造能力，他的個性得不到發揮。而是半信半疑地被引入這個烏托邦，充當了壹個活著的祖先。幾百年後，他依然以對人最強烈的印象體現著命運的殘酷。
第二，申時行的記錄。
第二章介紹了申時行這位深諳權謀之道的官員。接受了張的教訓，決心做壹個和平使者。除非把公務員全部辭退，換成不同的組織，不同的原則。作為記錄，他只能與公務員合作。他還制止了張的考試方法。雖然謙虛和克制，申時行巧妙地利用潘繼勛來控制河流。
潘繼勛在治理黃河方面成績卓著。他以溫和的態度與萬歷建立了親切的信任關系，並利用這種關系使皇帝的行動接近文官集團的期望。
第三，世界上沒有張這個人。
第三章介紹張這位傑出的改革家。張是古代傑出的政治家。在他的統治下，萬歷初年，百事轉蘇，欣欣向榮。張想改變現狀，但是根基太深無法撼動。哈裏為官清廉，與體制格格不入，最終導致了悲慘的命運。
當時的中國是壹個靠道德維系的體系，但這種道德只有聖人才能做到，大部分人都不是聖人。所以，當道德與現實差距過大時，人們選擇放棄道德，成為“兩面派”，開始明白壹件事，背上另壹件事。
第四，活著的祖先
萬歷皇帝和鄭貴妃因為共同的閱讀興趣而彼此相愛。萬歷皇帝想廢長立幼，立鄭飛之子。但是公務員群體不允許。於是他懈怠工作，20年不理朝政。高級職位空缺，他不會填補。在他統治的後期，壹個公務員的離開意味著壹個著名職位的廢除，因為沒有人會填補這個空缺。
但是制度還在運轉，皇帝的棄職並沒有讓政府癱瘓。公務員集團多年來形成了自己的自動控制程序。派遣和晉升采用抽簽方式進行。繼承人責任之爭的拖延也讓朝臣們分成了幾個派別，口水戰、筆戰不斷。萬歷皇帝48年的統治造成了文官們的失控局面。
因為憲法無法更改，壹個年輕的皇帝在政治生活和生活中沒能充分發揮自己的創造能力，個性無法發揮。成了“活祖宗”。
五、哈利——古怪的模範官僚
第五章介紹古怪的模範官員哈裏。哈裏充分重視法律的作用，未能強制執行，但作為壹名在聖經聖賢培養下成長起來的公務員，他始終重視倫理道德的指導作用。他的壹生體現了壹個有教養的學者為大眾服務、犧牲自己的精神，但這種精神的實際效果極其微薄。
哈裏為官清廉，與體制格格不入，最終導致了悲慘的命運。當時的中國是壹個靠道德維系的體系，但這種道德只有聖人才能做到，大部分人都不是聖人。所以，當道德與現實差距過大時，人們選擇放棄道德，成為“兩面派”，開始明白壹件事，背上另壹件事。
六、戚繼光——孤獨的將軍。
第六章介紹孤膽將軍戚繼光。戚繼光是將軍。他去和敵人戰鬥了。在明朝軍事制度多麽落後的情況下，我們充分利用壹切可以利用的現實，從不做不可能的事，更不夢想做實事。明朝有這麽壹個名將，但是軍事上很難有進步。不得不說，中國在內部不團結的時候，總是被外國侵略。
七、李贄——壹個與自己沖突的哲學家。
第七章介紹哲學家李贄，他與自己是矛盾的。李治在萬歷十五年後的壹年剃了光頭，開始了他的精神追求。對於同時代的人來說，他崇拜張，愛上戚繼光。對於哈利來說，他認為堅守傳統道德不過是“長生草”。
擴展數據:
《萬歷十五年》是歷史學家黃仁宇的作品。它是壹部改變了人們歷史觀的書，它的大歷史觀把人們對歷史的認識提高到了壹個新的高度。這本書是黃仁宇先生的名著，30年來壹直是佳作。它首先在美國出版。《萬歷十五年》從第壹版1999到現在，已經出版了二十多次，在學術日益邊緣化的今天，這無疑是難得的。
書中介紹了受制於人、無法為自己做主的萬歷皇帝，優秀的改革家，孤獨的將軍張，性格古怪的模範官員哈裏，自相矛盾的哲學家李贄。作者寫這本書的時候說，“中國用道德代替法制兩千年，直到明朝，這是所有問題的癥結。寫這本書的目的也是為了說明這壹點。”
書中的人物沒有壹個在德行或健康方面是成功的，但當時的制度已經到了山窮水盡的地步，他們只是制度的受害者。
參考資料:
百度百科-萬歷十五年