佛教既然傳入中國，就必然與中國的傳統文化發生沖突，兩者的關系也可以用沖突、逐漸兼容、相互補充三個階段來闡述。在這個過程中，許多僧侶和歷代統治階級發揮了主要作用。
第壹階段是佛教與中國傳統文化的沖突。據史料記載，佛教自傳入中國後，必然與中國傳統文化發生沖突，兩者的關系也可以從沖突、逐漸兼容、相互補充三個階段來闡述。在這個過程中，許多僧侶和歷代統治階級發揮了主要作用。佛教傳入的時候，那時候儒教、道教以及很多傳統宗教文化體系已經很完備了。作為外來宗教，佛教與中國傳統文化有著明顯的不同。比如，按照當時佛教的正統觀點，和尚不應該對國王畢恭畢敬，不需要對養父母盡孝，這些都是與中國的傳統儒家思想始終相悖的。但佛教堅持凡事忍耐，來世快樂，今生修行的教義。對於處於水深火熱中的勞動人民來說，在下輩子忍受和被祝福是非常誘人的；對於統治階級來說，佛教教義中的忍耐對維護封建統治起到了非常好的作用，因為中國的傳統文化堅持忠君思想，但有時也堅持民以載道，可以覆舟。統治階級正是在這種考慮下開始認可佛教的。有記載的第壹個開始宣傳佛教的皇帝是漢明帝。永平七年，漢明帝派遣12名使節出使西域，求佛。是因為當時的漢朝佛教理論不完備，統治階級為了利用佛教維護封建統治，開始積極向佛教伸出友誼之手。
第二階段，佛教開始與傳統文化兼容。漢代至北魏以前，雖然佛教在當時中國的影響越來越大，但它的許多觀點總是與中國的傳統文化相違背，這些分歧爭論已久。北魏時期，為了使佛教更有利於維護封建統治，統治階級開始鼓勵佛教領袖改善與中國傳統文化相悖的佛教相關正統觀點，以達到統壹。比如這壹時期，與儒家思想相沖突的忠君觀、孝道觀第壹次得到了解決。到了後來的統治階級，為了鞏固封建統治，及時對相關的佛教觀點進行了壹些改變，在這個階段形成了壹些以前沒有的戒律。到了唐代，而且從唐代開始，佛教對外交流增加，大批優秀的僧人把外來的金文翻譯成佛教文化的當地方言，使佛教與我國傳統文化進壹步融合。後來，在梁武帝時期，雖然道、儒、釋之間發生了激烈的爭論，但這並沒有阻止佛教與中國傳統文化的融合。反而在壹定程度上增強了他們之間的聯系。
第三階段，佛教與傳統文化相輔相成，逐漸形成了中國本土化的佛教。通過佛教對人們生活的影響越來越大，佛教在很大程度上補充了中國傳統文化的不足，佛教也借助中國傳統文化形成了“中國化”的佛教。從此，佛教與中國傳統文化相互補充、相互促進，成為人們日常文化中不可或缺的壹部分。