雲夢澤已經消失在歷史的長河中。湖北省孝感市有雲夢縣，這裏出土了著名的雲夢秦簡。這個名字印證了曾經的雲夢澤。史料中有零星記載雲夢澤，《史記·貨殖列傳》記載:“江陵yǐng故城...是被雲夢澤在東方放過的”。郫都江陵即現在的荊州城，雲夢澤位於江陵以東的江漢平原。《史記·楚本紀》中也有記載:“時，吳人入郢。王召的死也是壹場夢。雲夢不知其君，故射君。”王悻悻而去伍子胥和孫武帶領吳國士兵入侵楚國都城，挖楚平王墓，鞭屍三百，為父兄報仇。楚昭王逃到雲夢澤，被不認識他的人槍殺，後逃到雲(今安陸縣)。
雲夢澤的形成與長江、漢江有關。長江發源於青海，流經青海、西藏、雲南、四川、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海等省、市、自治區，全長6300多公裏。長江上遊湖北宜昌以上，宜昌至江西湖口縣為中遊，湖口縣以下為下遊。從湖北宜都市枝城到湖南嶽陽市城陵磯這壹段叫荊江。由於江漢平原地勢比較低平，歷史上荊江段河床起伏較大，河道彎曲異常。洪水期間，河水常沖出河道，漫溢，素有“長江千裏，險在荊江”之稱。
江漢平原是第四紀沈降強烈的陸相坳陷，地勢相對較低。幾億年前，整個江漢平原是壹個巨大的湖盆，西起鄂西山區，東至大別山西麓，南至長江，北至大洪山。隨著長江、漢江等多條河流的泥沙淤積，江漢三角洲、湖泊、濕地的景觀逐漸形成。據史料記載，先秦時期已經形成了兩個三角洲平原。西在荊州東部的江漢之間，東在湖南嶽陽的城陵磯和武漢之間的長江西側。兩地之間的大湖是雲夢澤。漢代，著名的華容縣位於荊州以東的江漢三角洲。曹操在赤壁之戰中戰敗，從泥濘難走的華容道逃走。要不是他運氣好，曹操可能就被殺了，歷史就被改寫了。
隨著秦漢統壹，南方的開發水平進壹步提高，人類活動加劇了對自然植被的破壞，水土流失加劇，河流中的泥沙越來越多。江漢三角洲在泥沙的作用下不斷東移，雲夢澤也不斷被擠壓和分割，形成了許多大大小小的湖泊。這些湖泊還有大量的水道與荊江相連，在汛期起到天然調蓄的作用。唐宋時期，隨著南方人口的增多，利用河流湖泊開墾土地的活動越來越頻繁。為了開發肥沃的江漢三角洲，抵禦洪水，人們開始在荊江沿岸築堤來抑制河水。到了元代，荊江段已經形成了“九分十三口”的引水局面，洪水期上遊的巨量來水自然是通過這些引水口來調節的。
圖-戰國時期的雲夢澤
明清時期，人們改造自然的能力進壹步增強，沿河堤防的等級更高，傳統的土石方堤防改造為石質堤防。明朝成化至嘉慶年間，荊江北岸洞窟全部封死，南岸守太平、條仙，上至對金臺(荊州城西北60余裏)，下至監利縣脫毛埠。124公裏長的堤防連成壹個整體。這就是著名的宛城大堤，也叫萬安大堤。為了加強荊江大堤的管理，明朝隆慶元年(1567)，專門設置了堤甲法，由民夫維護，北岸7300余人，南岸3800人。
清代，沿襲明朝的做法，荊江兩岸的堤防不斷延長和加高。北岸的江陵、監利和綿陽的堤防長達600多英裏，南岸的江陵、公安和石首的堤防長達300多英裏。乾隆五十三年(1788)，長江泛濫，導致大堤決口，江陵城被淹沒。為了堵塞破口，加固堤身，乾隆皇帝專門撥款200萬兩白銀作為專款，設置石秤，設置水標，規定堤防保修期，將民堤改為官堤。
都說人生總會找到自己的出路，其實河流也是壹樣。隨著泥沙淤積，江漢平原地勢逐漸擡高，加上河堤的阻擋，汛期巨量河水只能轉向南岸地勢較低的洞庭湖平原尋找新的支渠。鹹豐二年(1852)，鹹豐十年(1860)，荷塘決口；同治九年(1870)同治十二年(1873)松滋決口。在這些洪水中，大堤決口形成了大內河和松滋河兩條新的支流，沖出了大內河和松滋河兩條河流。加上原來的太平口和條仙河，荊江南岸的四條支流流入洞庭。隨著河水的不斷湧入和泥沙的沈積，原本不大的洞庭湖變得越來越大。
圖-秦代雲夢澤
當然，這個過程不是壹蹴而就的，而是緩慢的，長期的權衡只是在唐宋以後才明顯加速。宋代以前荊江引水主要在北岸，元明以後主要向南岸轉移。據《水經註》記載，東晉南朝時，洞庭湖在方圓境內500裏，唐宋時已擴大為“八百裏洞庭”。雲夢澤也從南朝到唐宋逐漸消失，取而代之的是江漢平原，只剩下零星湖泊，這也讓湖北有了“千湖之省”的美譽。雲夢澤消失後，洞庭湖承擔了接受長江分洪調蓄的角色。由於洞庭湖取代雲夢澤的過程比較緩慢，甚至在壹定時期內與荊江、雲夢澤合二為壹，這也是洞庭湖在古代被稱為雲夢的原因。