這些數字符號最初是由古印度人發明的，後來流傳到阿拉伯和歐洲。歐洲人誤以為是阿拉伯人發明的，所以叫“阿拉伯數字”。因為它們已經流傳多年，人們仍然稱它們為阿拉伯數字。
現在，阿拉伯數字已經成為全世界通用的數字字符。阿拉伯數字是壹個天才的發明。在阿拉伯數字發明和傳播之前，沒有這十個數字符號，人們怎麽會去數呢？到時候，聰明的人會用壹條豎線代表1，兩條豎線代表2。如果是10，用符號n表示，至於幾百，幾千，幾萬等等。，它由其他符號表示。當然，這很麻煩。例如，98必須用九個N和八條垂直線來表示。後來羅馬人改進了壹步。他們使用的方法是在高值符號的左邊加上壹個低值符號，來表示從高值中減去低值得到的數。例如，如果L表示50，X表示10，那麽XL表示40。另壹方面，將低值符號放在高值符號的右邊表示添加的值，例如，LX表示60。但是這種方法還是不方便，直到阿拉伯數字出現，人們的煩惱才得以緩解。
公元500年左右，隨著經濟、文化和佛教的興起和發展，印度次大陸西北部旁遮普的數學已經處於領先地位。天文學家葉波·海特在簡化數字方面有了新的突破:他用細胞記錄數字。如果第壹個單元格中有壹個符號，比如代表1的點，那麽第二個單元格中的同壹個點代表十，第三個單元格中的點代表壹百。這樣，不僅數字符號本身，而且它們的位置順序也具有重要意義。後來，印度學者引入了零這個符號。可以說，這些符號和表示法就是今天阿拉伯數字的老祖先。印度人最早在現在的阿拉伯數字中發明了1 ~ 9，用空格表示不，但容易出錯，後來就用了“.”在印度的計數方法傳入阿拉伯後，阿拉伯人取代了印度的“.”用“0”並帶到了歐洲，得到了現在的阿拉伯數字0 ~ 9。數字的書寫有了發展，與早期不同。應該說是印度人發明了現有的計數方法，阿拉伯人進行了改進。阿拉伯人改造了數字的形狀，傳遍了整個歐洲，最後風靡全球。數字系統在全世界推廣，阿拉伯人貢獻很大，所以叫阿拉伯數字。
那麽漢字的數字是怎麽起源的呢？歷史上有不同的說法。現代學者郭沫若認為，古人用手指代表數字，逐漸形成漢字。他說:“數字生於手中，中國古字1234就是1234。這個手指也是象形的。為什麽妳的手指在書上畫十字？說，請用手數。如果不在乎，就要先拿右手掌，拇指變成壹個，第二個手指變成兩個，中指變成三個，無名指變成四個，拳頭變成五個，第六個手指變成小指，也就是壹掌變成十個。”壹、二、三、四都向後指，所以書是橫著的。"
與其他語言中數字的發展史相似，漢字中的數字是漢族在原始的計數活動中產生的。在古代，人們還用玉殼、繩結、竹木作為計數工具。甲骨文中的“數”代表了綁繩子數數的形象。中國古代長期使用計數，工具以竹為主要材料，從“算”、“養”字的偏旁部首“竹”可見壹斑。其表現形式如下:
現在使用的漢語數詞“壹、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、萬”，都是從上述甲骨文中衍生出來的。
隨著古人認識的深入和思維的發展，漢字的數量不斷增加，如高位數:億、兆、京、哀、茍、儉、正、哉等。
阿拉伯數字在13世紀傳入中國，但沒有被采用。直到二十世紀初，人們才開始在文化生活中使用阿拉伯數字。