秦末，陳勝、農民起義失敗後，楚叛軍分兩路進攻秦。項羽在關東(指函谷關以東)殲滅秦軍主力；劉邦趁隙攻鹹陽。吳沁。根據楚懷王《先定關中者知望》(史記·漢高祖列傳)的約定，劉邦要稱王關中(指函谷關以西地區)，出兵函谷關(今河南靈寶老城東北南北寨村北，因在山谷中，為防諸侯入關而得名)。同時宣布廢除秦王朝的暴政，與關中長老訂立“約法三章”:“殺人者死，傷人者劫罪”(《史記·漢高祖本紀》)。
項羽在巨鹿(今河北省西南憑祥鄉)殲滅秦軍主力(見巨鹿之戰)，以極大的實力獲得了諸侯將軍的地位。還率諸侯軍40萬，秦軍降卒20萬直奔關中。半路上，項羽怕秦國失陷叛變，就在新安(今河南澠池東)把他們都殺了。元年十二月(漢初采用秦制，十月為年初)，項羽命令英布突破函谷關，進入洪門(今陜西臨潼東)，意圖消滅劉邦集團。劉邦軍不到65438+萬，預料實力盡失。他極力拉攏項羽的叔父項伯進行調解，並前往洪門，以示誠意，動搖項羽的決心。戰爭沒有立即爆發。
同年二月，項羽依靠其壓倒性的軍事優勢，裂土分封18諸侯國，從而恢復了封建政權。自立為西楚霸主，定都彭城(今江蘇省徐州市)。劉邦被封為漢中王，定都南鄭(今陜西省漢中市東)。關中被分為三部分，分別立張寒、司馬欣、董昆為王，企圖通過他們控制關中，劉邦被困在邊境地區。劉邦采納了蕭何的建議，決定用巴(郡治江州，今四川重慶嘉陵江北岸)和蜀(郡治成都，今四川)，也決定用三秦。東進爭天下的方略(見劉邦對三秦之戰的決策)。四月，去漢中去中國。在路上燒棧道，防止諸侯軍偷襲，並以此表明沒有東進意圖。來麻痹項羽。項羽也同時遷到了彭城。
五月，未破項羽封王的田蓉在齊國(今山東大部)起兵反楚，立齊門王，項羽發兵擊齊。劉邦利用項羽沒有時間向西看，三秦不穩，“決策於東鄉(項)，爭權於天下；(《史記·漢高祖列傳》)。蕭何奉命征收巴、蜀稅補充軍隊，以韓信為大將，曹參為先鋒，數萬人馬，積極向東部署。八月，漢軍潛出舊路(因舊路水得名，轄陜西省豐縣北豐府西)，攻打永地，將張寒軍圍困在廢丘(永都，今陜西興平東南)。同時，分兵攻占隴西(郡治滴道，今甘肅臨洮南)、北地(郡治伊曲，今甘肅寧縣西北)、吳軍(郡治膚，今陜西榆林雨荷堡)，逼降司馬欣、翟王東，並迅速平定三秦，攻下關中大部分地區；隨後，命部將薛甌出武關(今陜西馮丹東南)進軍楚國，在楊霞(今河南太康)被楚軍阻擋。
在兩面受敵的形勢下，項羽采取“先齊後漢”的政策，繼續進攻齊國，主力被牽制在齊國。劉邦再次奪取戰機，鞏固關中，擴張勢力。他親自率軍出陜縣(今河南省三門峽市西)，向東進軍。迫降河南沈陽，與王正昌、韓；魏率軍會師，後攻下殷王司馬門，迅速占領豫中南、晉北廣大地區，造成東進的有利局面。
第二年四月，劉邦在洛陽接受了董公的《無名小兵，不出意外》和《賊》。敵可奉”(《子簡》卷九高帝二年)，以項羽殺為借口，以替義帝報仇為政治號召，聯絡地方諸侯王，率領聯軍以56萬大軍攻楚，壹舉攻下楚都彭城(見彭城之戰)。項羽的部隊將繼續壹起出擊，他將率領三萬精兵由劉邦向南疾馳，陶醉在勝利的喜悅中。趁其不備，以少勝多，擊敗漢軍，收復彭城。劉邦只帶領數十騎突圍，逃回滎陽(今河南滎陽東北古滎鎮)。此役，漢軍全軍覆沒數十萬，元氣大傷。
劉邦戰敗，諸侯叛漢，轉投楚。為了擺脫被動局面，劉邦爭取英布，大量利用韓信和彭越，從各方面聯合反楚力量。軍事上，利用滎陽和高程(今河南滎陽西北泗水鎮)的有利地形，分兵把守，爭取時間，發展自己。同年五月，劉邦在滎陽得到蕭何關中部隊的補充，韓信也率援軍到達，在滎陽東擊敗了楚軍，從而威懾了楚軍西進。楚漢在滎陽和相持不下，戰局相對穩定(見之戰)。六月，劉邦回到關中，引水破廢丘，消滅張寒，占領關中。隨後采取了建立穩固後方基地的措施，如立太子、赦免罪犯、立法令、設置縣市、加強邊防等。8月，他回到滎陽前線。
三年年初，楚軍向漢軍前線發起進攻，數次切斷漢軍運糧地道，攻占滎陽和高程。劉邦戰敗，逃離關中。為了調動項羽，分散兵力，擺脫固守城池，被動挨打的局面，劉邦采納了謀士盛遠的建議。五月，率軍出武關，兵至宛(今河南南陽市)、葉(今河南葉縣西南)。項羽急於尋找漢軍主力，果然率軍從滎陽、高程到宛、曹真。漢軍堅守不戰。此時攻占了楚後重鎮下邳(今江蘇睢寧古邳鎮)，逼得項羽不得不回李救援。漢軍趁機迅速北上，收復高程。6月，項羽回軍，對漢軍發動第二次進攻，再次占領滎陽和高程，西進。漢軍敗於珙縣(今河南省珙縣西南)，楚軍被深溝高壘所阻。為了減少正面壓力，劉邦派劉嘉、盧綰帶兩萬大軍增援彭越。他們在楚後方攻城掠地，切斷了楚的糧道，迫使項羽第二次返回彭越，漢軍再次收復高程。
第二年八月，魏住河東(郡公安城，今山西夏縣西北的禹王城)反漢，威脅漢軍側翼。劉邦先派遊說失敗的施立，命令韓信率軍進攻。韓信突襲安邑，活捉魏豹。劉邦於是采納了韓信的建議“北招燕趙東擊齊國，南斷楚糧，西迎滎陽王”(《韓韓信傳》)，又向韓信增兵三萬，開辟北方戰場(見韓信、趙、燕齊之戰)。同年九月，韓信率先破代。
三年十月，越過太行山，與趙軍在井陘口(今河北井陘東南)交戰(見井陘之戰)。韓信反套路，大敗趙軍。然後順勢而為，不戰而降。2004年11月，齊楚聯軍在渭水(今山東渭水)畔再次大敗(見渭水之戰)，土地安定。至此，韓信已東進兩千多裏，從東、北兩個方向對楚軍形成戰略包圍，直接威脅楚大後方。三年十壹月，劉邦攻打楚國時，派謀士遊說九江王起兵反楚，附漢。英布下轄九江(壽春縣，今安徽省壽縣)和廬江(淑賢縣，今安徽省廬江縣西南)兩縣，實力相當。英布回漢，項羽側翼危急，派龍且攻九江軍。劉邦達到了牽制和分散楚軍南下的目的。項羽率軍第二次東征彭越，兵臨睢陽(今河南商丘西南)。文韓軍再次奪回高程，迅速領兵回救。漢軍固守險要，雙方在光武(今河南滎陽東北)對峙。這時候，韓信威脅到了楚國軍隊在北方的首都。彭越遊於腹地，不得不分兵南下九江，以致兵力分散，腹背受敵，糧草匱乏，無法作戰。根據滎陽和高程之戰，劉邦堅持不戰。四年八月，楚軍糧草告罄，被迫與劉邦締結和約“分天下”(史記·項羽)，分峽(古運河，位於河南滎陽以東)，東歸楚，西歸漢。在滎陽和高程僵持了兩年零五個月後，楚漢兩軍停戰。
四年九月，項羽遵照約定從東方撤走，劉邦也想回西方。張亮和陳平認為“漢朝天下太(大)半，諸侯皆附之。楚士兵停止進食(筋疲力盡)，這壹天也將是楚國的死期。建議“因其機，不如取之”(《史記·項羽本紀》)。劉邦遂食言，突然對楚軍發起戰略追擊，並集結韓信、彭越南下圍剿楚軍。五年十月，劉邦追擊楚軍至牯嶺(今河南太康南)。由於韓信和彭越沒有按兵不動，沒有如期會師，楚軍趁早出擊，大敗而歸，被迫堅守。從張開始，劉邦分別割地給韓和彭。12月，調集韓信、彭越、英布、劉嘉等40萬兵力，654.38+萬楚軍包圍垓下(今安徽靈璧及河南淮陽、陸毅)(見垓下之戰)。楚軍兵少吃少吃，所向披靡。夜裏聽見楚歌，軍心崩潰。項羽率領八百騎突圍南逃，劉邦派兵追擊。項羽到烏江(今安徽縣東北蘇皖交界的烏江鎮)兵敗自殺。在接下來的壹戰中，劉邦消滅了楚軍，取得了最後的勝利，建立了西漢王朝。