有人認為工業革命是在1750左右開始的，但直到1830才真正繁榮起來。大多數人認為工業革命起源於英格蘭中部。18世紀中葉，英國人瓦特改進蒸汽機後，壹系列技術革命引起了從手工勞動到動力機生產的巨大飛躍。然後傳到英格蘭和整個歐洲大陸，19世紀傳到北美。
工業革命是由資本主義經濟發展的客觀要求決定的。(1)資產階級革命廢除了封建制度，消除了不利於資本主義發展的各種束縛，為工業革命創造了重要的政治前提；(2)消滅了農業中的封建制度和小農經濟，為資本主義大工業的發展提供了充足的勞動力和國內市場；(表現為英國的圈地運動)(3)資本主義的原始積累過程提供了資本主義工業所必需的大量自由勞動力和巨大的貨幣資本(殖民)；(4)資本主義工場手工業的長期發展，為大機器生產的出現準備了技術條件。
壹般認為，蒸汽機、焦炭、鋼鐵是促成工業革命技術加速發展的四大因素。
在瓦特改進蒸汽機之前，整個生產所需的動力依靠人力和畜力。隨著蒸汽機的發明和改進，工廠不再建在河流或小溪旁，自從蒸汽機發明以來，許多過去依靠人力和體力勞動的工作已經被機械化生產所取代。工業革命是壹般政治革命中無可比擬的偉大變革。它的影響涉及到人類社會生活的方方面面，給人類社會帶來了巨大的變革，在推動人類現代化進程中發揮了不可替代的作用，將人類推向了壹個嶄新的蒸汽時代。
工業革命也對19世紀的科學發展產生了重要影響。以前的科研很少用於工業生產。隨著工業革命的發展，工程師和科學家的界限越來越小，更多的工程師沈浸在科學研究中。過去，科學家大多是貴族或富人的孩子，但現在許多來自工業化地區和工人階級的孩子成為了科學家。他們對化學和電學更感興趣，這也促進了這些學科的發展。
這個術語最早是由恩格斯提出的，指的是18世紀末到19世紀初，英國發生的從手工生產到大機器生產的技術經濟變革，然後逐漸蔓延到世界各國。工業革命是資本主義發展史上的壹個重要階段，實現了從傳統農業社會向現代工業社會的重要轉變。工業革命是生產技術的變革，也是社會關系的深刻變革。在生產技術上，它使機器取代了手工勞動；工廠取代了手工作坊。從社會關系的角度來看，它顯然把社會分成了兩個對立的階級——工業資產階級和工業無產階級。17和18世紀，英法資產階級革命的勝利為生產力的發展掃清了道路，資本主義工場手工業的發展和科學技術的發明為向機器工業過渡準備了條件。隨著市場的擴大，以手工技術為基礎的工場手工業已不能滿足市場的需要，資產階級為追求利潤而廣泛采用新技術。工業革命(18)始於20世紀60年代的英國，始於棉紡織業，80年代因蒸汽機的發明和使用而進壹步發展。繼英國之後，法國、美國等國也在19世紀中期完成了工業革命。它極大地促進了社會生產力的發展，鞏固了新興的資本主義制度，引起了社會結構和東西方關系的變化，對世界歷史的進程產生了巨大的影響。後來有學者提出了“多次工業革命”的理論，例如，19世紀後期的第二次工業革命，20世紀後期的第三次工業革命。