河水決口後，拋棄原有河床，走新路線，叫改道。黃河因其含沙量豐富、淤積良好而多變、改道頻繁。寧夏銀川平原和內蒙古河套平原的黃河多次變遷，但最主要的影響是黃河下遊的改道。
公元前602年至公元前1938年間，黃河下遊決口1590次，較大的改道26次(據黃河水利委員會)。
壹般認為,《尚書·龔宇》記載的河道是最早記載的黃河河道。這條河在
在黃河下遊的歷史上，金夢以上的洪泛區夾在山谷之間，變化不大。在金夢以下，與洛水等支流匯合，向東北方向流動，經過今天的豫北地區，然後向北流入河北省，再與漳水匯合，向北流入今天邢臺的古大陸澤中，在巨鹿以北。然後分成幾條支流，順著地勢流向東北方向的大海。人們稱這條黃河為“雨荷”。根據文獻記載，黃河下遊有幾次大的改道。
在周定國王的第五年(公元前602年)，黃河第壹次改變了它的流向。洪水從蘇胥口(今淇河、渭河交匯處)取河，向東至洛川，再至長壽津(今河南省滑縣東北)，再與洛川改道，北至彰武(今河北省滄縣東北)與漳河匯合，入海。這條新河位於虞河以南。
漢元光三年(公元前132年)，黃河在河南濮陽西南決口，再次揮師南下。水從巨野澤向東南決口，從泗水進入淮河。雖然23年後被堵死，但很快就決定向南改道為屯石河，六七十年後才回到原來的河道。
建國三年(公元11年)，黃河在河北臨漳縣以西決口，東南沖入洛川舊路，經河南南樂、潮城、陽谷、聊城，向北至禹城白洛川，經山東臨沂、惠民等地至利津壹中。
投入大海。在隨後的幾百年裏，黃河的情況並不十分頻繁。北宋初期，決口多，短、短距離分流河道多。直到六月(1048)，黃河再次改道。
奔襲上胡州，北上大明，經聊城西，河北青縣境內與渭河匯合，後入海。宋人把這條河叫做“北流”。12年後，黃河在上滸河下遊決口，今為南、西，經現城、館陶、樂陵、無棣入海。宋人把這條河叫做“東流”。華東的大眾水不到40年就斷流了。
南宋建炎二年(1128)，為抵禦金兵南下，東京都督杜充在滑州人為破黃河大堤，致使黃河疲憊，向東南分為泗水和吉水。至此，黃河由北入渤海，由南入黃海。在1855之前，黃河主要在南部擺動。雖然有時向北沖，但被迫以人力阻斷南流。在南流奪淮入海期間，鄭州以下、青口以上的黃河幹流也在無限地遷移。來自泗水，或汴水，或漩渦，或水影，或幾個分支同時出現。直到明末潘繼勛治河，黃河才基本定在開封、蘭考、商丘、碭山、徐州、宿遷、淮陰，也就是明清的老路，運行了三百年。
到了近代，國難和河禍壹起作祟。黃河在1841、1842、1843、1851年內四次決口。就黃河這四次決口的原因而言，除了特大洪水(1843洪水被認為是有歷史調查以來最大洪水)外，下遊河道淤積是最重要的原因。近代初黃河連續大規模決口，是黃河已經到了改道前夜的危險信號。事實上，從清朝開始，就有不絕於耳的呼聲要求將黃河北調。1842年，魏源建議通過人工手段將黃河改道至北方。原因是:“從今天的河，沒有辦法改變今天，雖然沈不能建功立業。”“南河還有壹線治愈的希望，還有可能推遲十幾歲的決定。
月份。今日無歲崩，無藥可治，人力不換河自變”(魏元吉(上)，北京中華書局，1976版，第371頁)。
1855、1年8月(清鹹豐五年六月十九日)，黃河在河南楊瀾(今蘭考)北岸銅瓦廂決口。黃水先流向西北，再轉向東北，取山東大清河，入渤海。從此，通瓦盒以東數百裏的黃河斷流，原本穿越蘇北匯入黃海的大河迅速變成遺跡。這是黃河最近的壹次大改道。河水決口後，黃水刷過的口子寬達七八十尺。壹夜之間，黃水向北外溢，河南、山東、貴州三省多個地區受災。清政府“暫時緩堵”的放任態度，無疑加劇了這場災難的廣度和深度。壹時間，黃水奔流，水面寬達數十甚至數百裏。由於通瓦盒位於河南省東部，改道後，黃河北移，流向直隸、山東。所以河南省只有蘭義、祥符、陳留、淇縣等縣是主要災區，到處都是汪洋。遠近村落，樹梢屋頂半露，即漸幹者，皆是泥嫩灘，人不能停”(第92卷，第2392頁)。在直隸，開州(今河南濮陽)、長垣(今河南)、東明(今山東)等縣也成為黃河泛濫的地區。
清朝鹹豐五年(公元1855年)以前黃河的路線是:壹般經過河南的滎陽、鄭州、原陽、演金、封丘、中牟、開封、蘭考；山東省的曹縣和單縣；安徽碭山、蕭縣；江蘇的豐縣、沛縣、徐州、郫縣、睢寧、宿遷、泗陽、淮陰、漣水、阜寧、濱海等。進入黃海。
清鹹豐五年(1855)，黃河在河南楊瀾(今蘭考縣)童窪腔再次改道，再次放回北方，穿過現在的河流，向北流入渤海。
清初，康熙皇帝利用金夫治理黃河，取得了顯著的成效。但由於沒有根治海口，只是泄洪，海口逐漸淤塞，河底逐漸擡高。清代中葉以來，黃河下遊決口日益頻繁。據統計，從清初到鴉片戰爭的近200年間，黃河決口361次，平均約半年壹次。相比明朝平均七個月左右的爆表，普遍要差壹些。
最後壹次是抗日戰爭時期，1938。為了防止日軍西進入侵鄭州，蔣介石下令打開鄭州花園口的黃河大堤，引發洪水阻擋日軍。整條河又向南流，沿、潁河、渦河流入淮河。洪水泛濫，到處都是災民。直到1947花園口被堵，黃河才回到北路，從山東省墾利縣入海。
幾次改道和時間入海的原因
第壹次是公元前602年，滄州天然進入渤海。
第二次是11年，賓縣，利津自然和人工進入渤海。
第三次是公元1048年，由天津向北流向渤海，由無棣杜馬河自然向南流向渤海。
第四次，1194，天梯自然關入海中，人為關入海中。
第五次公元1494年，淮河自然入海，人工入海。
1855年第六次利津自然入海，1938年第七次淮河人工入海。