關於人類何時開始知道用火，眾說紛紜。根據考古學，人類大約在3000年前就知道如何使用火。火的力量給人類留下了深刻的印象，火的使用給人類生活帶來了巨大的變化。例如，火可以用來照明，烘烤食物，溫暖身體，趕走野生動物，保護安全等等。化學也隨著火的使用而發展。人類對火的認識經歷了漫長的歷史，從神話到傳說，再到燃素說，再到後來的燃燒說。
人類用火經歷了以下幾個步驟:
第壹，用自然火。火山爆發、閃電轟擊、隕石降落、長期幹焊、煤和樹木自燃等。，都可以形成自然火。這個過程重復了很多次，讓人們看到了火的力量和作用，逐漸學會了用火，可能是把火引到山洞裏，經常在裏面放柴火，形成不易熄滅的火，供人們使用。
第二，鉆木取火。通過鉆木摩擦生火，然後點燃易燃物獲得火種，點燃火種。
第三，用火石、鐮刀、火絨生火。傳說原始人打獵時向獵物投擲石塊，由於石塊碰撞，迸出火花。久而久之，他們學會了用石頭砸對方，然後點燃植物的絨毛生火。後來，這種方法在許多方面得到了改進，形成了火石、鐮刀和火絨的系統取火工具。
因為人們知道如何用火，所以他們逐漸學會了燒陶瓷、冶煉金屬和制造玻璃。
燃素理論
人們對火的本質的探索由來已久，歐洲的燃素說曾在18世紀占據統治地位，流傳至今已有100多年。
文藝復興時期的意大利科學家列奧納多·達·芬奇曾指出，物質燃燒時，沒有新鮮空氣是無法燃燒的，這與“空氣支持燃燒”的結論非常接近。
1630年，法國醫生雷伊發現錫和鉛與空氣燃燒後重量增加。
真正提出燃素說的是德國人貝歇耳和博士施塔爾。他們都認為燃燒是由於燃素的作用，因為可燃物質都含有燃素，而燃燒時，燃素是進出的，所以公式應該如下:
可燃燃素=灰燼
然而，人們發現大多數物質燃燒後會變輕，而金屬不會。燃燒後，它們的重量反而增加，所以燃素理論有如下公式:
金屬+火的粒子(燃素)=灰燼
這兩個公式是矛盾的，這就導致了燃素說的悖論。後來，壹些理論家提出了各種理論來解決這壹悖論。其中壹個說燃素有負的重量，所以當金屬燃燒時，負的重量跑掉了，所以灰燼的重量增加了。
燃素說雖然很牽強，但卻能解釋當時已知的大部分化學現象，至今已流行了100年。這壹時期積累的化學知識，把化學燃料供給理論從煉金術中解放出來。燃素說以化學的形象為原型，把真實的化學關系顛倒了，造成很多錯誤。
燃素說也讓“元素”和“力”的概念變得空洞。物質為什麽會燃燒——因為有燃素。至於生物為什麽活著——因為“活力”。物質為什麽會結合——因為“化學親和力”。如此等等，看起來所有的問題都回答了，但實際上什麽都沒有回答。這和“壹切都是上帝安排的”的神學本質上是壹樣的，所以實際上科學仍然被禁錮在神學裏，只是上帝的意誌被想象出來的東西代替了。
氧氣的發現
17世紀後，人類逐漸發現了許多氣體，了解了空氣的復雜成分。例如，在1755中發現了CO2，已知以下公式:
石灰石-固定空氣(CO2)=苛性石灰
蘇打-固定空氣(CO2)=苛性堿
而卡文迪許和後來的勒梅裏發現了氫；舍勒發現了氮等等。但是使化學發生革命性變化的是氧的發現。
氧的發現應歸功於普裏斯特利和舍勒。
1733年，普利斯特出生在英國費爾哈德附近的壹個農村，收入微薄，生活貧困。我小時候被寄養在莎拉阿姨家。12歲入學，1755年以優異成績從神學院畢業，成為薩爾菲的牧師。寫於1767:& gt；同年，他當選為倫敦皇家學會會員。
在1774中，我們開始研究利用冷凝器加熱各種化學品。同年8月1日，普裏斯特利用冷凝器加熱水銀灰(HgO)。他把水銀灰放在玻璃皿中，用冷凝器加熱，發現有氣體釋放出來。起初，他認為這種氣體是普通的空氣，但後來他的好奇心驅使他認真地研究它。
經過研究，普裏斯特利發現蠟燭在他制造的氣體中燃燒，火焰非常明亮。後來，他又把老鼠放在這種氣體中，發現它們起初沒有什麽異常，但過了壹段時間，它們都很活躍。他試著自己吸入這種氣體，覺得這讓他的身心特別舒服。
普裏斯特利在解釋他發現的氣體時犯了壹個錯誤。因為他是燃素說的信徒，他認為他得到的空氣是所謂的“無燃素空氣”是他發現了氧氣，但他否認了。錯誤的燃素說使他從壹個扭曲的、片面的、錯誤的前提出發，沿著壹條錯誤的理論道路前進，以至於當真理摸到他的鼻尖時，他還沒有得到真理。他的蠟燭實驗應該很容易得出氧氣有助於燃燒的結論，但是他沒有做到。相反，他試圖用新的實驗結果來詮釋舊的理論，錯過了呈現真相的機會。
同時發現氧的另壹位科學家是瑞典的舍勒。舍勒早年在壹家藥店當學徒。在1773之前，他利用業余時間做了很多實驗，系統地研究了燃燒現象。他的工作完成於1775 < & lt；火與空氣> & gt，但直到1777才發表。他制氧的方式主要有兩種:壹種是加熱壹些含氧化合物，如硝酸鉀、氯化汞、碳酸銀等。第二種是由錳酸鹽(MnO2)與硫酸反應制備的。
舍勒發現了氧，但他在解釋自己的發現時犯了和普裏斯特利壹樣的錯誤，因為他也相信燃素。他認為是空氣中的火和氣成分與燃料中的燃素結合的過程，火是火和氣與燃素結合的化合物。他盲目地詮釋錯誤的燃素理論，從來不想從自己的發現中得出實用的結論。
法國化學家拉瓦錫真正從理論上研究了燃燒過程，他的理論給化學帶來了壹場革命。
拉瓦錫的燃燒理論
拉瓦錫出生於1743年8月26日，18歲以優異成績畢業於瑪特林學校。1761年進入龐索納學院學習法律，1763年畢業。雖然他學法律，但他對法律不感興趣。他每天上班都在法律辦公室睡午覺，回家後卻自己做化學實驗。23歲時，拉瓦錫寫了壹篇解決城市照明問題的論文，獲得了科學院的獎勵。
1766年，拉瓦錫放棄律師工作，專心研究化學。壹開始，他研究石膏的性質，寫了兩篇論文。1768當選為科學院助理教授。
1771年，拉瓦錫通過多次實驗證明，反應前後物質的總重量不變，這是著名的質量守恒定律。他的主要貢獻是證明空氣不是單壹的簡單物質，而是許多氣體的混合物。
拉瓦錫的實驗證明，空氣主要由兩部分組成，能維持燃燒和不能維持燃燒。他把能維持燃燒的部分稱為“活的部分”，他稱之為“需氧的”，後來改名為氧氣。
熔巖對空氣成分的研究與普利斯特和舍勒不同。其特點是使用天平和印章，進行嚴格的定量研究。通過研究，木炭、鋁、汞等金屬，在密封的玻璃容器中燃燒後，無論其灰燼的質量增加或減少，總質量不變。由此，他認為燃燒只是物質的化學反應現象，根本不存在“燃素”。所謂“燃素”，不過是因為人們不了解燃燒現象而發明的東西。
在研究燃燒的過程中，拉瓦錫還研究了空氣中的其他成分，如二氧化碳、氮氣等，並指出我們的實驗設備無法脫離空氣的幹擾，必須封閉才能嚴格定量地解釋問題。
拉瓦錫在詳細研究了氧化過程後，提出了氧化燃燒理論，推翻了統治人們思想100多年的燃素說，給化學帶來了壹場革命。然而，他的理論起初並不被認可，有人指責他竊取了普裏斯特利的研究成果。1785年，拉瓦錫的燃燒理論得到了著名科學家拉普拉斯的支持，並最終得到認可。