有西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元代等十個朝代的493個石窟，壁畫45000多平方米，彩塑2000多尊，是世界上現存佛教藝術的最大寶庫。如果將壁畫排列起來，它可以綿延30多公裏，是世界上最長、最大、最豐富的畫廊。近幾十年來，國內外學者對敦煌藝術非常感興趣，並不斷進行研究，形成了專門的學科“敦煌學”。莫高窟是壹座集古建築、雕塑和壁畫於壹體的藝術殿堂，尤其是色彩斑斕的壁畫。敦煌壁畫的容量和內容之豐富，是當今世界上任何宗教石窟、寺廟、宮殿所不能比擬的。環顧洞內和洞頂，到處都畫著佛像、飛天、藝妓音樂、仙女和裸女。有佛教故事畫、經典畫、佛教歷史畫，也有神異畫、資助人畫像，還有各種精美的裝飾圖案。莫高窟的雕塑久負盛名。有高達33米的坐像，也有十幾厘米的小菩薩。大部分洞穴都保存有雕像，這是壹個大型雕塑博物館。它的石窟主要是在盛唐時期挖掘的。莫高窟是壹座偉大的藝術殿堂，是壹部圖像百科全書。莫高窟1961被國務院列為第壹批全國重點文物保護單位。1987被聯合國教科文組織列為世界文化遺產保護項目，並於1991被授予“世界文化遺產”證書。已被列入義務教育課程標準實驗教材第七冊18課課文，題為《莫高窟》。被收入蘇教版國家標準語文六年級下冊，題為《敦煌壁畫》。
莫高窟前，面對著南北長1680米，高50米的黨泉河。洞窟壹排排分布，上下莫高窟內部。
最多有五層。它建於十六國時期。據唐代《李克讓重修莫高窟碑》壹書記載，公元前366年，秦朝開國二年，高僧樂尊路過此山，忽見金光閃閃如佛，遂在巖壁上開鑿第壹窟。此後，禪師法亮等人繼續在此建窟修行，稱為“沙漠石窟”，意為“沙漠中的高處”。後人改稱“莫高窟”，是因為常見“漠”和“莫”。還有壹種說法是:佛教徒說，建佛洞功德無量，不可能也不可能做到。莫高窟的意思就是沒有比建佛窟更高的修為了。北魏、西魏、北周時期，統治者信奉佛教，修建石窟得到王公貴族的支持，發展很快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟興盛起來，武則天的洞窟就有壹千多個。安史之亂後，敦煌先後被吐蕃和歸義軍占領，但雕刻活動並未受到太大影響。北宋、西夏、元代，莫高窟逐漸衰落，僅重修前朝洞窟，鮮有新建築。元朝以後，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了修建，逐漸消失在世人的視野中。直到清康熙四十年(1701)，人們才再次關註。莫高窟從北魏到元代共有735個洞窟，分為南北兩區。南區是莫高窟的主體，僧人在此從事宗教活動。有487個洞穴，都有壁畫或雕像。北區共有248個洞窟，其中只有5個有壁畫或塑像，其余都是僧人修行、居住和死後安葬的地方，有土炕、竈炕、煙道、龕、臺燈等生活設施。兩區492個洞窟有壁畫和造像，其中壁畫45000平方米，泥塑2415件，唐宋木飛檐5件，蓮花柱、地磚數千件。[1]
莫高窟自元代以來鮮為人知，幾百年來基本保持原貌。然而，藏經洞發現後，吸引了許多西方考古學家和探險家。他們以極低的價格從王手中獲得了大量珍貴的書籍和壁畫，並將其運出中國或流散民間，嚴重破壞了莫高窟和敦煌藝術的完整性。1907年，英國考古學家馬克·奧勒爾·斯坦在第二次中亞考古之旅中，沿著羅布泊以南的古絲綢之路前往敦煌。當他聽說莫高窟發現了藏經洞後，他找到王，表示願意幫助修建道觀，贏得了王的信任。於是斯坦被允許進入藏經洞挑選文獻。他最後只用了200兩銀子就把24箱筆記本和5箱其他藝術品拿走了。1914年，斯坦因再次來到莫高窟，用500兩銀子從王手中買下570份敦煌文書。這些藏品大部分捐贈給了大英博物館和印度的壹些博物館。大英博物館現在約有13700件敦煌相關藏品，是世界上收藏敦煌文物最多的博物館。但近年來，它因對中國文物保護不力，甚至被盜而飽受詬病。1908年，精通漢學的法國考古學家伯希和在得知莫高窟發現了古代手稿後，立即從迪化趕到敦煌。他在洞中挑選了三個星期，以六百兩銀子為代價，終於獲得了10000多件敦煌文獻，其中大部分後來被收藏在法國國家圖書館。1909年，伯希和向北京的壹些學者展示了壹些珍貴的敦煌書籍，這些書籍立即進入了莫高窟內部。
引起學術界的關註。他們上書清部，要求甘肅、敦煌地方政府立即查對藏經洞的文件，運回北京。清廷任命甘肅使何為護衛。但是在清點之前，王已經將壹些文物藏了起來，而且很多都在途中丟失了。當他到達北京時，他盛宴和他的親戚朋友自己抓了壹些。因此，在1900中發現的5萬多份文件中，只有8757份留在了史靜圖書館，這些文件現在保存在中國國家圖書館。壹些在中國民間流失的敦煌文獻後來被藏家轉賣給日本藏家，也有壹部分歸南京國立中央圖書館所有，但更多的很難找到。王所藏手稿分別於1911和1912年賣給日本探險家吉川光壹郎和立花醉鄉。1914年，俄羅斯佛教徒奧爾登堡發掘了疏散藏經洞，獲得了壹萬多件文物，現藏於俄羅斯科學院東方學研究所。近代以來，除了藏經洞文物被瓜分，敦煌壁畫和造像也遭受巨大損失。目前所有唐宋時期的壁畫都已經不在敦煌了。1923年抵達的哈佛大學的佩利奧特和蘭登·沃納先後用膠帶粘貼了大量有價值的壁畫，有時甚至只揭開了壁畫中的壹小塊圖像，嚴重破壞了壁畫的完整性。王還毀壞了的許多壁畫，以開辟壹些洞窟。1922年，莫高窟曾經關押過數百名俄國沙皇士兵，他們在洞穴裏煙霧繚繞，造成了很大的破壞。1940年，張大千在這裏畫壁畫時，發現有的壁畫有內外兩層，就把外層去掉觀看內層。這種做法後來引起了爭議，直到現在仍有爭議。從1940年到1942年，中國畫家張大千兩次到敦煌莫高窟臨摹壁畫，在那裏的總時間約為壹年，期間發生了壁畫的剝落。敦煌研究院展覽中心執行主任羅華清指出，張大千剝離的壁畫約有30幅。莫高窟第130窟是敦煌最具代表性的石窟之壹，窟內26米高的佛像是敦煌第二大佛像。張大千的剝壁畫位於入口隧道。據介紹，他先剝了壹層的西夏壁畫，再剝了二層的晚唐壁畫。現在人們只能看到唐代壁畫的底部，而唐代壁畫由於之前的覆蓋增加了土壤的附著力，已經被刮得面目全非。在隧道的墻壁上，他清晰地留下了自己剝落的畫作的橫截面。據記載，修建這個石窟耗時29年，平均壹年挖掘壹米，張大千在短時間內對其進行了大幅改進。他揭去壁畫的典型石窟有108窟和454窟。