昆曲的繁榮及其在劇壇的霸主地位持續了約230年，即從明代隆慶、萬歷之交到清代嘉慶初年(1570-1800)。這是昆曲藝術最輝煌最顯著的階段，出現了“家家收拾，戶戶不戒備”的繁榮景象。劇作家的新作不斷出現，表演藝術越來越成熟，分工越來越細。從表演形式上，從整部傳奇的表演到戲曲的表演。折子戲的演出，不僅刪除了柔和零散的場地，還選取了劇中壹些精彩的段落加以充實和豐富，使之成為壹部可以獨立演出的短劇。折子戲以其生動的內容、細致的表演、多樣的藝術風格，彌補了當時劇本的缺陷，為昆曲的演出帶來了壹片熱鬧的局面。出現了壹批以生活、丹、潔、醜為主題的工作劇，是觀眾百看不厭的佳作。
昆曲劇目豐富，劇本字典典雅優美，文學性高。光是看劇本就是壹種美的享受。很多歌詞其實都是優美動聽的詩句。昆曲成為明清時期第壹個擁有最多作家和作品的聲樂歌劇。
昆曲有獨特的聲腔系統。其咬字吐字更註重四聲，嚴守章法，唱腔圓潤悠揚，節奏緩慢；它的曲調是中國古典文學中的曲牌風格。我們昆曲講究曲牌風格，每部戲都由壹套完整的曲牌組成。完整的表演體系。昆曲的表演很有舞蹈性，與歌唱緊密結合，是集唱、跳、說、演於壹體的高度綜合的藝術形式。中國戲曲的文學、音樂、舞蹈、美術、表演人物、節目、伴奏樂隊都是在昆曲的發展中完善和成熟的。
昆曲劇目保留了南戲折子戲400余部、傳奇作品和少量元雜劇。現存的折子戲曲譜有那樹營曲譜、知雲閣曲譜、劉燁曲譜、昆曲大全、集成曲譜、蘇魯曲譜。《考音考古錄》是較早的人物譜。有100多場演出，如浣紗姬-姬子、包吉劍-葉本、姬-吃茶、寫書、牡丹亭-玩學、遊園、做夢、尋夢、接畫、叫畫、女主姬-琴挑、畫。
昆曲表演是唱、舞、媒、白等各種表演手段相互配合的綜合藝術。經過長期的藝術實踐，形成了歌舞的表現形式。其舞蹈形體大致可分為兩種:壹種是說話時的輔助姿勢和手勢發展的徒手舞蹈；壹種是有歌詞的抒情舞。念白中以中州韻為主韻，小醜也有以吳語為基礎的地方白，如蘇白。
揚州白等昆曲角色也是分的很細的臺詞:老學生是多余的，端的，副端的；小學生分為官生、巾生、野雞生、鞋生等。丹丹分為鄭丹、暗殺丹、烏丹、劉丹和老聃。純醜可分為大臉、白臉、二臉、小臉等等。各行各業在表演中都形成了自己的壹套程序和技巧。這些程式化的動作語言，在刻畫人物、表現人物心理狀態、渲染戲劇、增強感染力等方面，形成了昆曲完整而獨特的表演體系。
昆曲的音樂和表演技巧對大多數現代民族聲樂歌劇有著深遠的影響。比如京劇、越劇的表演受昆曲影響很大。京劇中各種角色的角色唱法也是在昆曲的基礎上發展起來的。此外，京劇、川劇、吳劇、桂劇、湘劇、祁劇、贛劇等劇種還保留了昆曲的壹些劇種、曲調和曲牌。
國家高度重視非物質文化遺產的保護。2007年6月8日，蘇州昆劇院榮獲文化部頒發的首屆文化遺產日獎。