頤和園原名清漪園，建於清乾隆十五年(1750)，15年落成。是清代北京著名的“三山五園”(香山景逸園、玉泉山景明園、萬壽山清漪園、圓明園、長春園)中的最後壹座。鹹豐十年(1860)被英法侵略者焚毀。光緒十二年(1886)開始重建，光緒十四年改稱頤和園。光緒二十壹年工程結束，慈禧太後撥海軍經費興建。光緒二十六年，又被八國聯軍破壞，次年恢復。整個公園可分為宮殿區和園林林區。
頤和園是當時“聽政”的慈禧太後長期居住的地方，具有宮殿和花園的雙重功能。因此，在花園的正門修建了壹個宮殿區，作為會見朝臣和處理國家大事的地方。宮殿區由大廳、法院、值房和其他進入庭院的建築組成。它占地面積小，相對獨立於身後廣闊的園林林區。兩者是分離的，又是聯系的。
園林區以萬壽山和昆明湖為主。萬壽山東西長約1000米，高60米。昆明湖水面約占公園總面積的78%。湖的西北端繞過萬壽山西麓，與北麓的“後湖”相連，形成山環水繞的局面，將湖與山緊密相連。
昆明湖是清代皇家園林中最大的湖泊。湖中有壹條長堤——西遞，自西北向南。西大堤及其支堤將湖分成大小不壹的三個水域，每個水域的湖中央都有壹個島。這三座島嶼矗立在湖面上，象征著中國古代傳說中東海的三座神山——蓬萊、方丈、瀛洲。由於島堤分隔，湖水有層次，避免了單調。西堤和堤上的六座橋有意識地模仿蘇堤和杭州西湖的“蘇堤六橋”，讓昆明湖越來越像西湖。西遞周圍的自然風光是寬廣的，碧波蕩漾，垂柳依依。玉泉山優美的山形和公園頂部玉峰塔的影子作為景觀的壹部分。從昆明湖及湖濱向西望去，園外景色與園內湖光山色融為壹體，是中國園林借景手法運用的傑出範例。湖區的建築主要集中在三個島上。湖岸和湖堤上綠樹茂密，掩映著水和光，呈現出壹派充滿江南情調的臨湖山川自然美景。
萬壽山南坡(即千山)毗鄰昆明湖，與群山相連，形成了極為愉悅的自然環境。這裏的湖、山、島、堤及其建築，與園外的景色相協調，構成了壹幅連綿不斷、刺繡般的山水畫卷。千山離公園正門和皇帝皇後的生活區很近，遊覽和返回都很方便，南面可以俯瞰昆明湖地區，所以公園的主要建築都聚集在這裏。園丁們相應地在千山的建築布局中使用了突出重點的方法。中間建有壹組體量大、形象豐富的中心建築。從湖岸到山頂，壹座座宏偉的大殿和平臺覆蓋山坡，形成貫穿前山的縱向中軸線。這組大型建築包括公園內的主要建築——皇帝和皇後舉行慶典的“排雲殿”和佛教寺廟“佛香閣”。就體積而言，後者是花園中最大的建築。亭子高約40米，立在石臺上。其八角形、四檐、金字塔形的屋頂形象在園內外多處可見，外觀雄偉，超越群，成為整個千山和昆明湖的整體構圖中心。與中央建築群縱軸相對應的是橫貫山麓、沿湖北岸的“長廊”，全長728米，是中國園林中最長的遊廊。千山其余建築面積不大，自然稀疏地排列在山麓、山坡、山脊上，鑲嵌在蔥郁的松柏中，襯托出端莊典雅的中央建築群。
後湖的河流蜿蜒在萬壽山北坡，也就是後山腳下。園丁巧妙地利用河北岸與宮墻的局促環境，在北岸築起假山屏障，與南岸真實的山脈相配合，營造出兩山壹水的地貌。河的水面有寬有窄，收割的時候放出來。泛舟之後，湖水給人以返山歸水的情趣，成為公園內絕佳的靜水景。
後山的景觀和前山大不相同。是壹個充滿野趣的自然環境，樹木蔥郁，山路蜿蜒，景色幽靜。除了中間的佛寺“須彌靈界”，大部分建築都集中在幾個自成壹體的地方，與周圍環境形成精致的小花園。它們可以根據地形靈活布置，或在山頂，或靠山坡，或靠近水面。後湖中部兩側，是乾隆年間仿江南河道集市而建的“買賣街”遺址。後山的建築除了諧趣園和紀清軒在光緒年間完全重建外，其余都是殘缺不全的，當年的規模只能從殘破的墻壁中依稀辨認出來。
幽默園，原名惠山園，是模仿無錫吉昌園而建的園中園。全園以水面為中心，以水景為主體，水池周邊布置典雅大方的廳、堂、樓、亭、閣等建築，以曲廊相連，植有垂柳、翠竹。水池北岸的巖石是假山，流動的水從後湖抽取，沿著巖石通過夏玉勤註入池中。叮咚的水聲，聲入景，也增加了小花園。