大同是中國24個歷史文化名城之壹。它位於山西大同盆地北部，長城內外之間。三面環山，東有梁山，西有五洲山，北有孤山、方山；桑幹河流經其南，故稱:“山環水涼，水抱桑幹河。長城以其北為界，大雁以其南為依托。它西臨沙漠，東臨鄧白。屏滿金，拱沈京，為巍峨之鎮。”明代地理學家顧祖禹在《讀史記紀要》中稱大同:“府東接谷，南接黃河，北接大漠。住在角落的關鍵是首都的屏幕。”特殊的地理位置決定了大同自古以來就是重要的邊防軍事重鎮。
大同歷史悠久，距今兩千多年。春秋時期，大同被北帝占領。戰國時，趙武靈王提倡“胡服騎射”，驅逐匈奴，開疆拓土，設雲中、雁門、岱山三郡，均屬雲中郡。秦統壹六國後，正式建立平城郡(今大同)，隸屬雁門郡。韓繼承了秦制。漢高祖七年(前200年)，匈奴南犯，漢高祖劉邦率軍北上。他在平城鄧白山被匈奴莫都汗帶著十萬精騎圍困。僵持了七天，漢兵裏裏外外都救不出來。後來陳平吉賄賂了莫都可汗的妻子，被釋放。這就是歷史上著名的“鄧白之圍”。從此，平城成為中國北方的軍事重鎮。東漢以洛陽為都城，山西成為北方的門戶，平城的戰略地位更加重要。《後漢書·王霸傳》:“建武十三年(37)，“積石積土，築亭臺，代代至平城三百余裏”。
三國兩晉時期，鮮卑族崛起，舊平城重建為南郡。398年，北魏從樂聖遷都平城，“建宮、建祠、立國”，在城西五洲山開鑿了規模宏大的雲岡石窟。平城是北魏的政治、經濟、軍事和文化中心，直到439年孝文帝遷都洛陽。北魏遷都洛陽後，平城日漸衰落。北齊、隋、唐初，平城改名恒安鎮。唐貞觀十四年(640)，定襄縣改稱雲州縣。
大同的名稱始於遼代。遼興十三年(1044)，雲州升為大同府，建為西京。遼金時期，大同作為首都長達200多年。由於統治者信奉佛教，修建了大量的宗教建築，華嚴寺、善化寺、觀音寺等著名寺廟都建於此時。
明朝洪武五年(1372)，徐達將軍被任命為大同總指揮，開始在遼金舊城墻的基礎上修建大同城墻。後來大同被定為九重鎮之壹，重新修建。明朝九邊中，大同被譽為“金城湯池”。明太祖成祖遷都北京後，山西對首都的屏蔽作用轉移到了大同，大同至河北的飛狐關就是其中的壹個重要關隘。正統十四年(1449)，瓦刺以不同方式進攻明朝，包括壹路領軍進攻大同，將明軍追到土木堡(今河北懷來)，擊潰明軍，攻下明英宗。這個在歷史上被稱為“土木之變”的事件，是明朝由盛轉衰的轉折點，可見大同與都城安危的關系之大。崇禎十七年(1644)，李自成率領農民起義軍占領大同，休整後直奔京師。不久，清軍入關，清軍攝政王多爾袞率領精兵圍攻大同。由於城內軍民配合良好，城內堅固，清軍久攻不下。後來全城缺糧，守軍楊振偉打開城門，清軍乘勢攻陷大同，大同滿目瘡痍。
大同作為壹個邊陲重鎮，歷代文人墨客都在這裏留下了歌頌戍邊將士、描繪塞外風光的邊塞詩。比如李賀《平城東》詩說:“饑寒交迫，夜夜守明月。別有劍無玉花，海風吹斷妳發。塞車長白雲，遠處漢旗紅。青帳吹短笛，煙濕龍吟。城市的夜晚，依稀望著城門。風幹了，城市嘶嘶瘦馬。請問，城市建設者:‘要經過多少英裏？’只擔心被埋沒，不惜壹死。"於謙《雲何事》雲:"目睹霧、沙、草帶霜，天寒地凍，景色無邊。康把黃鼠狼用木炭燒了，馬上彎弓射白狼。壹百二十連設秦障，婺源封佐漢邊境。邊境什麽都沒有，坐著聽夕陽的聲音。”