古代日本海盜。日本在古代被稱為奴隸國，所以中國古代史書把這些日本海盜以及後來與他們勾結的內陸漢奸稱為海盜。從元末到明朝萬歷年間，壹些日本武士、浪人(海上流亡的敗兵)、海賊商人、破產農民不斷入侵中朝沿海地區，歷時300年。
明代倭寇的活動，以嘉靖朝為界，大致可以分為兩個時期。前期是元末明初。元末，日本進入南北朝分裂時期，內戰中的敗兵、海賊商人、破產農民流入大海，趁著明初戰亂的機會，多次侵占沿海各郡。洪武世的海防整頓還沒有造成大的災難。永樂十七年(1419)六月望海鍋之戰後，明朝遼東大將軍劉絳率部剿滅入侵的倭寇數千人後，倭寇逐漸銷聲匿跡。正統之後，由於明朝海防逐漸空虛，倭寇入侵時得以得逞，導致日本人再次遭殃。在此期間，日本海盜的成員大多是日本本地人。除了赤裸裸的騷擾，他們還利用中日之間存在的“勘探貿易”來運送貨物和武器。魯豫官兵，遂召進貢；趁其不備，再殺再掠。總的來說，嘉靖以前，日本的入侵僅限於少數地區，時間較短，尚未成為明朝東南地區的嚴重禍害。
敵人登陸並掠奪了人民的財富。
嘉靖以後，是敵人活動加劇的時期。原因有四:(1)戰爭造成日本各行各業大量破產失業，所以很多都是賊；(2)由於中國大陸商業的發展，王公大臣們的奢侈欲望日益增長，對日本國內各種物資和貨幣的需求更加旺盛；(3)日本室町幕府已名存實亡，無力掌控全國政局，諸侯割據，尤其是南方封建領主，視掠奪中國大陸為利；④這壹時期，大量日本商人、破產農民和失意知識分子因各種原因留在中國。其中，有資本者矯正日本貿易，無財力者“聯洋劫”，成為嘉靖隆慶時期倭寇的重要組成部分，構成了這壹時期倭寇的顯著特征。如知望、徐海、毛烈、陳東、(馬也)、鄧文君、林碧川、沈南山等。住在日本的，就是這樣的人物。他們和倭寇壹起，在日本封建領主的支持下，打著日本的服飾旗號，打著大菩薩的旗號登船，侵略中國東南沿海地區，掠奪了大量的財物。但此時的朱厚熜迷信道教，不問政治。嚴嵩的專制權力和公務上的行賄受賄，導致吏治腐敗，大量海兵逃亡，戰船銳減，海防設施長期受損，為倭寇的猖獗活動提供了可乘之機。
嘉靖二年(1523)六月，日本封建領主大內的使臣宗堅、錢道與細川護熙的使臣裏三、宋為了與明通商，在中國的土地上自相殘殺。宗奢哥殺了裏索，又以追宋為名，劫掠寧波、紹興。殺死劉瑾、袁玄這些明朝的統帥，把船開出海，這就是震驚朝野的“朝貢之戰”。此後，明政府要求日方懲罰族人和首領，歸還流亡的中國官員和人民，歸還舊勘，並遵守兩國所訂的協議，以便換取新勘，繼續貿易。日本方面沒有回復這些要求，實際上中斷了雙方的貿易。原因是倭寇走私貿易猖獗，伺機多方掠奪。二十壹年，倭寇從瑞安入侵臺州，攻打杭州，侵占浙江沿海。二十三年，徐東、知望率領倭寇在寧波集結，與郝敏潛入寧波城內劫掠。日本海賊在山東、南直隸、浙江、福建、廣東沿海燒殺搶掠，江浙地區數十萬人被殺，嚴重損害了社會生產力的發展，威脅了東南沿海地區人民的生命財產安全，激起了中國各界人民的憤怒反抗。在譚綸、戚繼光和總兵余的領導下，福建巡撫與東南沿海軍民浴血奮戰，抗擊敵人。三十二年後，於率精兵夜襲普陀山舊敵營，重創敵軍，消滅王江二千人。四十年，戚繼光率戚家軍等人在臺州九戰九勝，殲滅入侵臺州之敵。此後，齊、於聯手，基本消滅了閩浙海盜。民國44年，戚繼光與余的第二軍合作，消滅盤踞在兩廣、南澳的敵人。至此，東南沿海的海盜終於被剿滅。(參見顏色圖表插入頁100)
近年來，壹些學者對海賊的性質提出了新的看法，認為嘉隆間的海賊是明代嚴格的海禁造成的。是資本主義萌芽時期中國東南沿海地區以農民為主力軍，包括各行各業的手工業者和商人在內的反對封建地主階級及其海禁政策的進步鬥爭。這種鬥爭是中國封建社會內部的階級鬥爭，不是敵人。這個問題還在討論中，沒有定論。
文獻學
陳茂恒:《明代倭寇考》，人民出版社，北京，1957。戴:《明嘉隆間的海盜與中國資本主義的萌芽》，中國社會科學出版社，北京，1982。