資本主義生產方式產生以後，特別是工業革命以後，由於生產力的迅速提高，商品生產規模不斷擴大，國際貿易迅速發展，開始在世界範圍內進行。從17世紀到19世紀，資本主義國家的對外貿易額不斷上升。英國在國際貿易中長期處於壟斷地位。當時國際貿易涉及的商品主要是壹般消費品、工業原料和機器設備。19年底進入帝國主義時期後，壹個統壹的包羅萬象的世界經濟體系和世界市場已經形成。
此後，第壹次世界大戰和1929 ~ 1933世界經濟危機的沖擊，使資本主義世界經濟受到極大損害，世界貿易額急劇下降，停滯不前。二戰後，國際貿易進壹步擴大和發展，美國成為國際貿易第壹大國。20世紀50年代以後，隨著生產社會化和國際化程度的不斷提高，特別是新科技革命帶來的生產力的迅速發展，國際貿易空前活躍，並呈現出許多新的特點。貿易中的制成品已經超越初級產品占據主導地位，新產品不斷湧現，貿易方式日益靈活多樣。
當代國際貿易由發達國家主導，美國仍是世界第壹大貿易國，但地位有所下降；德國、日本等國的對外貿易有了很大發展；廣大發展中國家在國際貿易中的份額很小，但與自身相比，對外貿易也有了很大發展，成為國際貿易中壹支不可忽視的力量。國際貿易在當代國際事務中起著舉足輕重的作用，對各國的經濟發展也具有重要意義。
國際貿易理論是研究國際商品流通規律的理論。它應該闡明壹系列基本問題，如商品交換為什麽發生在國家之間；是什麽決定了各個歷史時期國際貿易的性質和特點，等等。廣義的國際貿易理論還應該包括國際價值理論和國際收支理論。
國際貿易的實踐是指通過壹項進口或出口交易來完成壹系列的商業活動。壹般來說，可以分為三個階段:①交易前的準備。②交易談判和合同簽訂。③合同的履行。
各國的對外貿易統計數字各不相同。有的國家以邊界劃分進出口，所有進入邊界的貨物都計入進口，稱為進口總額；所有運出國境的貨物都是出口的，稱為總出口，包括再出口，即進口貨物不經加工再出口。進口總額加上出口總額就是壹個國家的貿易總額。英國、加拿大、澳大利亞等國家用這種方法統計對外貿易。在壹些國家，進口和出口是根據通關情況來劃分的。雖然已入境但未通關的貨物不算進口，但只有已通關的貨物才算進口，稱為特殊進口。出口包括國內產品運出關境和進口後未經加工運出關境的貨物，稱為特殊出口。特殊進口加特殊出口就是特殊貿易量。德國、法國、意大利等國家用這種方法統計對外貿易。上述兩種方法都不包括外貿中的轉口貨物。各國的進出口通常是不對等的，壹定時期的進出口差額稱為貿易差額。出口大於進口調出順差、貿易順差或貿易順差，出口小於進口調入順差、貿易逆差或貿易逆差；進出口相等就叫貿易平衡。
國際貿易的規模是用世界貿易量來表示的。為避免重復計算，只統計各國的出口或進口，世界貿易量以世界出口或進口為基礎。由於各國貿易額是進出口總額，所以世界貿易額不等於各國貿易額之和。由於各國壹般以FOB為基礎計算出口，以CIF為基礎計算進口，所以世界進口量總是大於世界出口量。世界貿易額通常以美元計算。實際貿易量受價格變化的影響，往往不能正確反映實際貿易量的變化。因此，世界貿易量應在壹定時期內按不變價格計算，以此來衡量國際貿易量的變化。
國際貿易有多種方式:①根據貨物運輸方式，可分為陸路貿易、海上貿易、航空貿易和郵購貿易。國際貿易中的大多數貨物都是通過海上運輸的。②根據貿易過程中是否有第三方參與，可分為直接貿易和間接貿易。前者是商品生產國和消費國之間的直接貿易；後壹種情況，商品生產國和消費國之間有第三國中介，具體形式很多。壹種是雖然貨物直接從生產國運輸到消費國，但雙方並沒有直接的買賣關系，而是通過第三國中間人進行貿易；另壹種是生產國先把產品運到第三國，然後中間商把產品賣給消費國。另外，壹個國家由外貿廠商經營的對外貿易也是間接貿易。③根據參與交易過程的國家數量，可分為雙邊貿易和多邊貿易。雙邊貿易是生產者和消費者之間的直接交易。而壹個國家的產品往往不能完全滿足對方的需求，會導致貿易平衡、貿易失衡、支付困難，這就需要其他國家的介入。多邊貿易是多國之間、大範圍內的交易，便於各貿易國各取所需，實現貿易平衡。④按支付方式可分為現金貿易和易貨貿易。現金貿易是指以貨幣直接支付進口貨款，現代國際貿易的主要支付手段是美元、德國馬克、日元等可自由兌換貨幣。易貨貿易是指雙方以貨物結算債務，可以彌補外匯不足，促進國內產品出口。由於直接交換貨物比較困難，所以往往采用更靈活的廣義易貨貿易形式，即規定在壹定時期內交換幾種貨物，分別結算，綜合平衡。⑤根據交易中的進出口關系，可分為單邊進口、單邊出口和互惠貿易。前兩種是指壹國對他國的出口與從該國的進口無關，是獨立進行的，而後者是指兩國的進出口交易應該是對等的。現代國際貿易大多采用前兩種形式。