《歐洲海洋自然史》由福布斯和r .戈德溫-奧斯汀合著，是第壹部關於海洋生態的專著。此後，各國對深海生物進行了廣泛調查。最具代表性的是英國C.W .唐慕孫領導的英國挑戰者號科考(1872 ~ 1876)，發現了大量深海動物(包括在6250米深度采集的10種動物)和新的生物物種，全面研究了生物與海洋環境的關系。K.A. mobius在1877和1883年對牡蠣生物群落進行了研究，提出了壹些重要的生態學概念，如寬溫生物、窄溫生物、廣鹽生物和生物群落，並定義了群落和生物群落具有相同的含義(生物群落)。1887年德國訴亨森案首次使用了“浮遊生物”壹詞；1891年，德國人Gakkel首先提出了底棲生物和遊泳動物這兩個術語。這是海洋生物的三個主要生態群。同時，在意大利那不勒斯、法國羅斯科夫和英國普利茅斯建立了海洋生物研究機構。18年底到19年底是海洋生態研究的起步階段。
海洋生物生態的定量研究始於19年底，20世紀初。Henson和Danish C.G.J Pedersson分別研究了浮遊生物和底棲生物的數量分布和群落組成；在遊泳生物方面，主要研究經濟魚類的種群生態(包括數量變化和分布洄遊等。).也是在20世紀初，彼得森開始用標記放生的方法研究魚類的棲息地和洄遊。20世紀二三十年代，歐洲國家(包括蘇聯)對海洋生物生態進行了廣泛的研究。Sverdrup等人(1942)的專著《海洋》總結了以往海洋生態研究的成果。20世紀50年代，丹麥的“裝甲蝦”和蘇聯的“勇士”獲得了大量的深海數據，證明了在6000米以上至10000米深度的水層、洋底和深海溝中都有生物存在，使深海生態的研究更進了壹步。這本海洋生態學專著出版於20世紀50年代。J.W .赫奇佩思主編的《海洋生態學與古生態學論文集》(1957)和摩爾的《海洋生態學》(1958)總結了過去的研究成果，是海洋生態學發展第二階段的主要著作。
自20世紀60年代以來，海洋生態學研究迅速而全面地發展起來。其特點是:綜合研究海洋生物與環境條件的關系，包括人類活動對海洋環境、生物組合和資源的影響，即人類變化的效應，預測環境條件、生物資源和整個生態系統的演變趨勢和過程；研究人工控制下經濟生物的大量繁殖和發育，闡明生物的生理生態機制；大規模綜合生態調查與實驗生態觀測相結合，特別是迅速發展的海洋生態系統研究，將自然生態的觀察與實驗生態的研究緊密結合，重點研究海洋生態系統的結構與功能，生態系統中生物與非生物環境之間的物質循環和食物鏈中的能量流動，生態系統中各層次海洋生物生產力的變化，資源的預測與增殖，人工控制下的現場實驗生態研究。比如20世紀70年代開始的“控制生態系統汙染實驗”(CEPEX)和人工小宇宙(Mesocosm)研究。海洋生態系統的研究已成為海洋生態學中最活躍的領域。