在玉門關和陽關的東面有兩座獨特的山:三危山和鳴沙山。三味山因山有三峰，危巖即將墜落而得名。夕陽西下，光芒萬丈，反射出神奇的色彩。鳴沙山是流沙堆積而成的。人從山頂滑下，沙搓雷鳴，故名。舉世聞名的莫高窟就是在鳴沙山腳下的懸崖上開鑿的。有壹千多個洞穴，所以被稱為千佛崖。
莫高窟藝術造型豐富，天地萬物都準備好了，仿佛世人都在尋找天堂，又仿佛天堂的神靈都樂於來到人間。在各種形狀中，彩色塑料是重要的壹種。因為彩色雕塑是崇拜的對象，佛教徒對其頂禮膜拜。就藝術而言，莫高窟雕塑和繪畫並重。洞穴中的壁畫不僅僅起到陪襯作用，而是與雕像形成壹個不可分割、統壹和諧的完美整體。
莫高窟是在礫巖上開鑿的，石頭比較松散。可以開山洞，但是不能用來雕刻。所以壹開始就采用了傳統的泥塑化妝。聰明的藝術家用揉、塑、糊、壓、切、雕等傳統技法塑造形體，再用點、染、刷、畫、描等繪畫技法描繪細節，體現質感，在唐代稱為“塑容畫質”。這就造就了千古流傳的不朽藝術傑作。
在莫高窟現存的492個洞窟中，有110原型造像，共約2450具。其中，基本完好的雕像約有1400尊。約300具屍體屬於魏窟造像；隋洞造像350尊；唐石窟造像670余尊；五代、宋代、西夏、元庫的人物超過100。還有近千具清代彩繪重塑的屍體。雕像的數量和持續時間是世界上任何雕塑藝術博物館都無法比擬的。
莫高窟彩塑藝術的發展演變大致可分為早、中、晚三個階段。
主體性圓形雕塑在其發展初期，多為佛教所崇拜的主要偶像，如彌勒佛、釋迦牟尼、多寶並肩而坐、談天、禪定、思考，中央塔柱展示釋迦牟尼苦修、妖魔化、開悟、談天等生平事跡。
佛像壹般是壹佛兩菩薩的組合。其中彌勒佛的數量最多，壹般放在上層龕位，說明彌勒佛在“天庭的袖珍率”較高。其次，冥想意象比較多。“禪定”即“思想修行”，意為靜心打坐，忘卻世間壹切煩惱，使精神世界達到清明境界，逐漸接近天國。早期的雕像，無論是人物造型、服飾、形體乃至藝術風格，都沒有完全脫離印度犍陀羅藝術手法。人物的特點是額頭寬闊，高鼻梁，細長的眉毛和眼睛，波浪發髻和僵硬的體格，但衣服已經中國化了。
隋唐時期，是石窟發展的中期，也是莫高窟雕塑的鼎盛時期。隋唐時期的洞窟多為佛寺疊鬥，正面的大龕裏排列著壹組以佛為中心的造像:佛像居中，兩側立著兩個弟子、兩個菩薩、兩個天王、兩個威武之人，有師徒，有坐有立，有文有武，成為隋唐時期造像的定制。佛像居中，身材最大，發髻螺髻，臉型豐腴，眉如彩月，美目直鼻，嘴角微上翹，微微壹笑，壹對耳垂，和諧、端莊、善良，身著袈裟，過肩衣，圖案樸實無華，結坐蓮花座上，讓所有人都坐在蓮花座上。
唐代藝術家對菩薩的塑造情有獨鐘。他們把自己的生命註入泥土和麻草，也創造了生命。她們在贊美“上帝”，更多的是在贊美人類女性的善良、美麗、智慧和尊嚴。到了唐代，藝術家們將女性之美超現實地投入到菩薩的塑造中，而男性的陽剛之氣則凝聚在國王力士的雕塑中。天王身披鎧甲，腳穿氈靴，雙拳怒目，腳踏邪靈，威武兇猛；萊克絲上身裸露，肌肉突出，眉毛怒目而視，令人望而生畏。再加上彩金點綴，濃墨重彩，畫龍點睛，發絲蓬松，飄逸灑脫，極富動感，收到了泥塑難以達到的效果，大大增強了藝術的感染力。
五代、宋代、西夏、元代等時代，是莫高窟雕塑的衰落期。五代及宋初的造像、意象、服飾，仍保留著唐朝的遺風，但遠不如唐朝的雕塑，缺乏內在的生命力。佛菩薩的表情是冷漠的，甚至是無奈的。西夏和元代，至今保存的造像很少，只有釋迦牟尼多寶並排而坐而談，內容和技法與宋代相似。最近發現西夏壹個可以算是小眾的女神的二體雕像，穿的是西夏貴族婦女的服飾，純世俗。到了清代，又加了壹些道教的神，極不協調。
在莫高窟豐富的藝術畫廊中，45000多平方米的宗教藝術壁畫以佛教經典為基礎，由中國歷代藝術家和畫家精心繪制而成。但它涵蓋的不僅僅是佛教，還有政治、軍事、經濟、社會、文化等諸多方面，可以說是包羅萬象，博大精深。大致可分為佛或菩薩造像畫、佛生及婚姻故事畫、各種改畫、供養人畫像、裝飾圖案等。“造像畫”是莫高窟中的大量壁畫，包括佛、菩薩、羅漢、小千佛、道圖和密宗曼陀羅。佛是“佛”的縮寫，意為“覺悟”或“睿智”。
在佛教中，“本生”是指釋迦牟尼的前世。印度的佛教徒信奉輪回，認為釋迦牟尼在出生前經歷了許多世，然後將許多民間寓言和傳說演繹成佛教的《本生經》。這些故事的共同點是倡導舍己為人的精神，勸人善良。《佛傳》指釋迦牟尼壹生的事跡，通常有輪回、出世、印心、成城、苦修、妖魔化、開悟、涅槃等。本生和佛教的故事在唐代幾乎被經典取代。佛經是佛經的形象。靖邊是莫高窟壁畫的主體，占據最重要的位置，面積大，數量多。唐朝的變化的主題是贊美佛教國家的歡樂。很明顯皈依佛門會有好結果，甚至悲劇也會以喜劇收場，這與唐代社會經濟繁榮，人民生活相對穩定有關。宋中期以後，經學逐漸程式化，如同壹千幅佛教卷軸，難以分辨其主題內涵，而元代的經學則變成了各種密宗曼荼羅。“提供者”是那些支付洞穴修復費用的人。他們把自己的像畫在墻上，表示這個洞裏的佛菩薩是他們的供養，是他們的功德。他們是現實世界中的人，衣著與當時的社會身份相符。它們是研究歷代服飾和社會生活的極其重要和珍貴的資料。“花紋”遍布洞穴，猶如進入壹個百花爭艷的花園。莫高窟的裝飾圖案可謂是圖案的集合體，千姿百態，美不勝收。
莫高窟豐富的畫廊反映的是現實生活，虛幻的佛國世界是人們對宗教的信仰和支持。高高的石壁上的畫再現了神人合壹的境界，堪稱奇跡。