俄羅斯社會經濟生活中有壹個長期不穩定的基礎，那就是農奴制，最早出現在16世紀。這種制度將農民永久地束縛在土地上，並作為土地的附屬物給予，屬於土地的所有者。1762年，約2000萬俄羅斯人之間存在著嚴格的等級結構——君主、貴族、教會、商人和公民。在這個階梯的底部是擁有多達1000萬人口的農民。其中占比例最大的農奴，屬於大大小小的貴族，達到550萬。有少數極其富有的貴族，他們的名下往往有幾千個農奴，也有工業農奴。這些人都在烏拉爾的礦山和鑄造廠工作。多年來，農奴的地位日益惡化，他們往往成為從土地中分離出來的“動產”，被廉價買賣。農奴的價格往往比不上壹條獲獎的獵犬。有時壹匹馬或壹只狗可以換壹個農奴，貴族可以在壹個晚上的撲克遊戲中改變農奴的主人。為了推動俄國工業化進程，1721年，彼得大帝允許非貴族企業家向國家購買勞動力。他們像機器壹樣是工業農奴。
農奴的生活條件非常惡劣，工作時間無限，維持生計的收入微乎其微，管理者有權懲罰他們。農奴沒有選擇婚姻的自由，他們的主人可以隨時剝奪他們的壹切，不僅是勞動果實，還有他們的貞操和生命。農奴的死亡率總是很高，很難想象他們除了養活自己，還能享受什麽醫療條件。很少有人能活到中年。
葉卡捷琳娜二世統治時期，由農奴發起的暴力事件層出不窮，其中影響最大的是席卷烏拉爾和伏爾加河下遊的普加喬夫起義。這次改革讓葉卡捷琳娜認識到，智慧和善意不足以打破農奴主和農奴之間形成的傳統、偏見和無知。1976年，女王提出，必須采取措施將農奴從“十惡不赦的枷鎖”中解放出來，以避免全國大規模起義，否則無法忍受的生活狀況最終會激起農奴主動為自己而戰。
葉卡捷琳娜知道啟蒙思想強調人權。理智上，她不贊成農奴制。在她成為女王之前，她建議改革這壹制度，直到廢除它，即使這需要幾百年的時間。然而，在她執政的第壹個月，她就派出了不少於18000名享受了壹些自由的皇家農奴和官方佃農作為禮物。對於幫助她奪得皇位的人，女王除了封賞官員、贈送珠寶外，還給予他們大量的財富，包括農奴。所以她只能把理想和現實調和起來。
俄羅斯農奴的生活狀況在很多方面與美國奴隸非常相似，被主人視為劣等生物。但是，俄羅斯的農奴不是外國人，而是語言相同、宗教信仰相同、種族相同、世代流著相同血液的窮人。但他們的情況是，沒有主人的允許不能結婚，法律上也沒有限制農奴主對農奴的體罰。任何不服從、懶惰、酗酒、偷竊、打架和反抗都可能招來鞭子或棍子。貴族唯壹做不到的就是把農奴處死，卻可以施以嚴厲的刑罰，往往導致農奴的死亡。女農奴壹輩子都要從事單調乏味的苦工，頻繁懷孕，卻整天做飯、洗衣服或生孩子，做了更多的小奴隸，給導演增添了更多的財富。在這個恐怖的男權社會裏，被虐待被奴役的男人繼續奴役著他管轄範圍內的女人，而這些女人通常是他們的妻子和孩子。農奴家庭的男性父母基本上對整個家庭擁有絕對的權威，這往往意味著父親有權利用兒媳作為他的性工具。總之，俄羅斯農奴的歷史充滿了不人道的暴行。
1774普加喬夫起義期間，壹個看似不起眼的小人物引發了壹場狂風暴雨。壹天之內，起義軍橫掃伏爾加河流域的喀山，橫掃毫無防備的城鎮，這座以木結構建築為主的城市被淹沒在大火中。起義農奴所到之處，只有復仇和屠殺，遊行隊伍越長越大，逼得俄國的心臟不得不離開。復仇的風暴帶著農奴防暴軍殺了地主及其家屬，還有他們恨了很久的監工。他們殺人，把躲起來的貴族拿出來，然後活活熏死，燒死，肢解，或者吊在樹上；孩子在父母面前被砍斷手腳或被殺死，妻子在丈夫面前受辱後被割喉，或被作為獎品扔進馬車，由農奴帶回家。防暴部隊所到之處，都在憤怒地燒殺搶掠，溝壑和村莊裏到處都是屍體。
葉卡捷琳娜從壹開始就認為偏遠地區的局部騷亂不足為懼。很快，她對暴力勢力的迅速崛起感到驚訝，對他們屠殺貴族和平民感到憤怒。她的態度也從警惕變成了堅決壓制。本來，在這個國家，像葉卡捷琳娜這樣深受啟蒙思想影響，主張對農奴制實行寬松政策直至廢除的貴族並不多。農奴起義中的暴行和軍隊鎮壓後貴族對農奴的愈演愈烈的反擊，進壹步加劇了兩個階級的兩極分化，至少在當時，很少有人能理性地在這個問題上發出聲音。
普加喬夫的叛亂是葉卡捷琳娜執政期間最嚴峻的挑戰，打敗普加喬夫並處死他並沒有讓葉卡捷琳娜滿意。她壹心想改善人民生活，但這是她執政11年後的事。葉卡捷琳娜曾鼓勵地主善待農奴和農民。經過這次內亂，女王確信，在壹個大多數人不識字的國家，除非人民能夠接受教育，否則就不應該在治國方略中貫徹啟蒙精神。她開始將註意力轉向帝國領土的擴張和民族文化的繁榮，在她看來，這是俄羅斯的利益所在。俄國廢除農奴制將在葉卡捷琳娜死後40年由她的孫子亞歷山大大帝完成。