“厄爾尼諾”壹詞來自西班牙語，意為“厄爾尼諾”。19世紀初，在南美洲的厄瓜多爾、秘魯等西班牙語國家，漁民發現每隔幾年，即10年6月至次年3月，會有壹股暖流沿海岸南移，使表層海水溫度顯著升高。秘魯寒流原本盛行於南美洲的太平洋東岸。隨寒流而動的魚類使秘魯漁場成為世界三大漁場之壹。但當這股暖流出現時，喜歡冷水的魚類會大量死亡，導致漁民遭受滅絕。因為這種現象往往在聖誕節前後最為嚴重，遭受自然災害而束手無策的漁民稱之為上帝之子——聖嬰。後來在科學上，這個術語被用來表示秘魯和厄瓜多爾附近數千公裏的東太平洋海面溫度異常變暖。發生這種情況時，大範圍的海水溫度可比正常情況高3 ~ 6攝氏度。太平洋廣大水域水溫上升，改變了傳統的赤道洋流和東南信風，導致全球氣候異常。
厄爾尼諾現象的基本特征是太平洋沿岸海面水溫異常升高，海水水位上升，壹股暖流南下。它將東太平洋的冷水變成了溫水，導致海嘯和風暴，導致壹些地區幹旱，另壹些地區降雨量過多。
厄爾尼諾的整個過程分為發生期、發展期、維持期和衰減期，壹般持續壹年左右，大氣的變化滯後於海水溫度的變化。
在氣象科學高度發達的今天，人們已經明白太平洋中部是北半球夏季氣候變化的主要動力源。通常在南美大陸西側的太平洋上有壹股向北的秘魯寒流，壹部分變成赤道流向西移動。此時，沿赤道附近海域向西吹的季風使暖流向太平洋西側積聚，而低層冷海水在東側上升，使菲律賓以南、新幾內亞以北的太平洋西部海溫上升。這部分海域被稱為“赤道暖池”，同緯度東部的海水溫度相對較低。兩個海域上空的大氣也有溫差。東部氣溫低氣壓高，冷空氣下沈後向西流動。西部氣溫高，氣壓低。熱空氣上升後，轉向東方。這樣，太平洋中部就形成了壹個大氣環流(沃克環流)，海平面的冷空氣向西流動，高空的熱空氣向東流動。這種環流在海平面附近形成了東南風。但有時，這種壓差會低於多年平均值，有時還會增加。這種大氣變化現象被稱為“南方濤動”。20世紀60年代，氣象學家發現厄爾尼諾與南方濤動密切相關，當氣壓差減小時，厄爾尼諾出現。厄爾尼諾之後，由於暖流變暖，太平洋自東向西流動的季風大大減弱，顯著改變了大氣環流，極大影響了太平洋沿岸國家的氣候。原本潮濕的地區幹旱了，幹旱地區發生了洪水。當這種壓差增大時，海水溫度會異常下降，這種現象被稱為“拉尼娜現象”。
20世紀60年代以後，隨著觀測手段的進步和科學的發展，發現厄爾尼諾現象不僅出現在南美洲等國家的沿海地區，而且遍及東太平洋赤道沿線的所有海域和太平洋周邊國家。在某些年份，甚至印度洋沿岸也會受到厄爾尼諾引起的氣候異常的影響，發生壹系列自然災害。總的來說，它使南半球的氣候更熱更幹燥，使北半球的氣候更冷更潮濕。
近年來，科學家對厄爾尼諾現象提出了壹些新的解釋，即厄爾尼諾可能與海底地震、海水鹽度變化、大氣環流變化有關。厄爾尼諾現象周期性出現，大約2 ~ 7年壹次。從65438年到0997年的20年間，厄爾尼諾分別在76 ~ 77年、82 ~ 83年、86 ~ 87年、91 ~ 93年和94 ~ 95年發生了5次。1982-1983期間發生的厄爾尼諾現象是本世紀以來最嚴重的壹次，它在全世界造成了約1500人死亡和80億美元的財產損失。進入20世紀90年代後，隨著全球變暖，厄爾尼諾現象出現越來越頻繁。
由於科學技術的發展和世界各國的重視，科學家們通過采用預報模式、海洋觀測和衛星偵察、海氣耦合等壹系列科學研究活動，加深了對這種氣候異常的認識。首先，認識到厄爾尼諾現象的物理過程是海洋與大氣相互作用的結果，即海洋溫度的變化與大氣有關。因此，20世紀80年代以後，科學家們把厄爾尼諾現象稱為“安索”。其次，熱帶海洋變暖不僅發生在南美洲的智利海域，在東太平洋和西太平洋也有發生。無論發生在哪裏，都會迅速導致明顯的全球氣候異常。這是氣候變化的最強烈信號，將導致嚴重的自然災害，如世界許多地區的幹旱和洪水。
從6-8月我國主要雨帶位置來看，75%的厄爾尼諾年，夏季雨帶位於長江和淮河流域。形象地說，熱帶大氣環流的低頻振蕩可以比作熱帶的心跳。厄爾尼諾事件的發生就像熱帶地區的心臟病發作，使得有規律的低頻振蕩異常。
上述厄爾尼諾現象發生時，遍及中、東、太平洋，表層水溫正距平高達3℃以上。海水溫度的強勁上升導致水中浮遊生物大量減少，這打擊了秘魯的漁業生產，並導致厄瓜多爾和其他赤道太平洋地區的洪水或幹旱。這種厄爾尼諾現象被稱為厄爾尼諾事件。壹般認為，連續三個月的海表溫度正距平在0.5℃以上，可以認為是壹次厄爾尼諾事件。相反，如果南美沿岸連續3個月海表溫度負距平在0.5℃以上，則認為是反厄爾尼諾事件，也稱為拉尼娜事件。目前，根據氣象學家的研究，普遍認為厄爾尼諾事件的發生對世界許多地區的氣候災害具有預兆意義，因此對它的監測已成為氣候監測中的壹項重要內容。
厄爾尼諾對中國氣候影響嚴重:首先，臺風減少。厄爾尼諾發生後，西北太平洋熱帶風暴(臺風)數量和登陸我國沿海的數量均較常年偏少。
其次，我國北方地區夏季易高溫幹旱。通常在厄爾尼諾年，我國夏季風較弱，季風雨帶偏南，位於我國中部或長江以南。中國北方地區夏季經常出現幹旱和高溫。1997年強厄爾尼諾發生後，我國北方幹旱高溫非常明顯。
第三，中國南方容易低溫和洪水。厄爾尼諾之後的壹年，我國南方地區，包括長江流域和江南地區，容易發生洪澇災害。我國百年壹遇的特大洪水，如1931、1954、1998，都發生在厄爾尼諾後的壹年..厄爾尼諾是影響1998年中國特大洪水的重要因素之壹。最後，厄爾尼諾現象後的冬季，我國北方地區容易出現暖冬。
根據近50年的氣象資料，厄爾尼諾發生後，我國冬季出現高溫的概率較大，次年我國南方夏季降水容易偏多，而我國北方經常出現大範圍幹旱。
據史料記載，自1950年以來，全球共發生了13次厄爾尼諾現象。其中發生在1997並持續到今天的那起最為嚴重。主要表現在:從北半球到南半球，從非洲到拉丁美洲，氣候變得怪異而不可思議。涼處似火，暖春時節突然下雪。雨季來了不下雨，旱季洪水泛濫。
科學家認為，厄爾尼諾現象的發生與人類自然環境惡化有關，是全球溫室效應加劇的直接結果，也是人類對自然索取過多而不註重環境保護的結果。
根據近百年來對太陽活動變化規律與厄爾尼諾關系的研究，科學家發現，從太陽黑子減少到谷值的時期是厄爾尼諾的多發期，有兩到三次厄爾尼諾發生。
65438年至0997年春夏之交開始沸騰的赤道“氣候水壺”厄爾尼諾，來的猛，發展的快，強度大，危害重，為百年之首。被人民日報等新聞機構評為國際十大新聞，受到中國及其他國家高層決策者、環境和經濟學家的密切關註。
早在組建之初，江澤民總書記就要求有關部門研究厄爾尼諾事件對中國農業可能產生的影響。國家有關部門邀請專家對此進行咨詢，並向中央領導提交了書面報告。專家指出，厄爾尼諾的生態、環境和氣候效應及其對世界經濟的影響不容忽視，應引起有關部門的高度重視。
早期，人們對東太平洋的暖流感興趣，並將其命名為“上帝之子”。壹是經常發生在聖誕節前後，更重要的是和當地的豐收年有關。1925期間，人們在秘魯附近目睹了溫暖的洋流。當年3月，沙漠地區的降雨量高達400毫米，而前5年的總降雨量不到20毫米，結果沙漠變成了綠洲，幾乎整個秘魯都覆蓋著茂密的牧場，羊的數量成倍增加，貧瘠的土地上長出了莊稼...盡管人們也發現許多鳥類已經死亡，海洋生物遭到破壞，但人們仍然相信“厄爾尼諾”給他們帶來了壹個大豐收的年份。
幾十年後，人們對厄爾尼諾現象有了新的認識，尤其是對生態、環境、氣候乃至世界經濟的影響。科學家們確信厄爾尼諾，尤其是強厄爾尼諾，將給世界經濟帶來巨大災難。根據《紐約時報》和《洛杉磯時報》提供的評估材料，秘魯是受1982 ~ 1983溫暖事件影響最大的國家之壹。事發前，秘魯供應的魚粉占全球的38%，秘魯的捕撈量從654.38+0982銳減至654.38+0983至654.38+080萬噸。美國作為魚粉的替代品，大豆價格暴漲三倍，飼料價格上漲反過來導致雞的零售價格飆升；菲律賓的嚴重幹旱導致椰子價格大幅上漲，這也大大增加了制造肥皂和洗滌劑的成本...1997年8月，世界氣象組織的壹份報告指出，1982 ~ 1983的厄爾尼諾造成全球直接經濟損失130億美元，間接和潛在影響難以估計。
中國科學家研究了從1871到1997的30多次厄爾尼諾事件，認為以熱帶東太平洋洪水和熱帶西太平洋幹旱為特征的厄爾尼諾對全球的危害大於好處。特別是20世紀90年代以來的4次厄爾尼諾事件，給太平洋沿岸國家造成了巨大損失:澳大利亞發生了幾十年來最嚴重的幹旱，糧食連續減產，經濟作物嚴重受損；印度尼西亞和澳大利亞的森林火災損失慘重，舉世矚目。厄爾尼諾還造成了美國東部罕見的冬季，造成了能源、交通等數百億美元的經濟損失；東亞多國遭遇罕見冷夏，水稻嚴重減產。中國科學家認為，厄爾尼諾對中國的影響是明顯而復雜的，主要表現在五個方面:壹是厄爾尼諾夏季主雨帶在南方，北方大部多雨幹旱；二是長江中下遊雨季大多推遲；三是秋季我國東部降水南多北少，容易使北方夏秋幹旱；第四，全國大部分地區冬暖夏涼；五是登陸我國的臺風較少。除了上述壹般規則之外，還有壹些例外。因為制約我國天氣氣候的因素很多，比如大氣環流、季風變化、陸地熱力條件、北極冰雪分布、洋流變化甚至太陽活動等。？
至於厄爾尼諾的成因，是當代科學的謎團。大多數科學家認為有兩大方面:壹是自然因素。赤道信風、地球自轉、地熱運動等。可能都和它有關；第二是人為因素。即人類活動加劇了氣候變暖，這也是赤道變暖事件劇增的可能原因之壹。
1997 12月見證了20世紀末最嚴重的厄爾尼諾現象。海水溫度的上升往往伴隨著南美西海岸赤道帶的異常南移，導致秘魯中北部和厄瓜多爾西海岸在寒流影響下原本幹燥的地區暴雨頻發，引發洪水和泥石流。厄爾尼諾現象的出現往往使低緯度海水溫度的年際變化達到峰值。因此，它不僅對低緯大氣環流有重大影響，而且對全球氣候的短期振動也有重大影響。百年以上著名的厄爾尼諾年有:1891，1898，1925，1939 ~ 1941，1953，65438。1972 ~ 1976，1982 ~ 1983和1997 ~ 1998。
沿著南美洲海岸流動的秘魯洋流是壹股寒冷的洋流。受與秘魯海岸幾乎平行的東南信風吹拂，表層海水向近海流動，深層海水上湧補充，同時攜帶營養物質到上層，於是浮遊生物繁盛，吸引了大量秘魯沙丁魚等冷水魚在此繁殖棲息，使這壹帶成為東南太平洋著名的漁場。但在某些年份，東南信風暫時減弱，太平洋赤道逆流南支越過赤道，沿厄瓜多爾沿海南下，導致厄瓜多爾和秘魯沿海水溫迅速上升，大量冷水性浮遊生物和魚類因不適應新環境而死亡。因為聖誕節前後，也就是聖子耶穌誕生的時候，沿海水溫上升最為劇烈，秘魯居民將這種海水溫度的季節性上升稱為厄爾尼諾(厄爾尼諾是西班牙語音譯，意為厄爾尼諾)。
厄爾尼諾發生時，秘魯捕撈量嚴重減少，影響了世界飼料市場供應；魚類屍體堆積在海邊，汙染周圍海水；沿海地區和島嶼的海鳥因缺乏食物而逃離，這影響了海鳥糞的工業生產，並使工人失業。厄爾尼諾現象不僅給南美洲沿岸人民的生活帶來巨大的災難，還經常導致全球性的災難性氣候異常，如持續的世界性洪水、暴風雪、幹旱、地震等。，在報紙上壹般稱之為“厄爾尼諾現象(事件)”，而科學家稱之為季節性變暖非常強烈，大範圍內月平均海面溫度比正常高1度的那些年。1982 ~ 1983，平時比較幹燥的赤道東太平洋降水大增，夏季南美西部出現了壹次異常暴雨。厄瓜多爾、秘魯、智利、巴拉圭和阿根廷東北部遭受洪水襲擊，厄瓜多爾降水量比正常年份多15倍。洪水沖垮了大壩，淹沒了農田，導致數十萬人無家可歸。在美國西海岸，加州沿海道路被淹，內華達等5個州的洪水和泥石流高達9米。太平洋西側，澳大利亞因幹旱引發的叢林大火造成多人死亡。印度尼西亞東加裏曼丹發生森林火災，波及馬來西亞和新加坡；大火產生的煙霧中斷了馬來西亞的航空運輸，並迫使三個州定量供水。新加坡的高溫是35年來最嚴重的。據統計，本次厄爾尼諾事件在全球範圍內造成的經濟損失約為200億美元。從東部到中部可以到達整個熱帶太平洋。現在，厄爾尼諾壹詞已被氣象學家和海洋學家用來指赤道中東太平洋海水大規模異常變暖現象。壹些專家學者的研究表明，厄爾尼諾與印度、東南亞、印度尼西亞、澳大利亞等地的幹旱，赤道太平洋群島、厄瓜多爾、秘魯、智利、阿根廷等南美太平洋沿岸國家的異常多雨有密切關系，還與西北太平洋和大西洋熱帶風暴減少、日本和東北地區夏季低溫、中國降水有關。
65438年3月至1997年3月，熱帶中、東太平洋海面異常升高。到了7月，海面溫度比以往任何時候都高，由此引起的氣候變化在壹些地區已經顯露出來。諸多跡象表明，赤道東太平洋的冷水期已經結束，開始向溫水期轉變。科學家認為，新壹輪厄爾尼諾現象開始形成，並將持續到1998年。就是從這壹刻開始，地球上的氣候開始變得混亂。
在南部非洲，厄爾尼諾帶來了自1997年以來最嚴重的幹旱，並威脅到約500萬人的饑荒。在西太平洋，厄爾尼諾抑制了降雨，使印度尼西亞和巴布亞新幾內亞陷入幹旱，並引發了森林火災。東太平洋沿岸的國家，智利、秘魯、厄瓜多爾、阿根廷、烏拉圭和巴西東部，遭受了暴風雪的襲擊。智利13個地區中有9個遭受洪災，災民超過51000人。在阿根廷和智利邊境地區，安第斯山脈積雪最深達4米，道路被封鎖，民眾被包圍。厄瓜多爾沿海地區爆發山洪，通訊中斷，數千人無家可歸。造成這場海洋生物災難的，是秘魯寒流北部海域自西向東流動的壹股赤道逆流——厄爾尼諾暖流，總體較弱，不會造成任何影響。厄爾尼諾現象發生的那壹年，它的生命力增強了。被南美大陸阻擋後，會掉頭流向南方秘魯寒流所在的地區，使這裏的海水溫度突然升高3℃ ~ 6℃。曾經生活在這片海域的冷水浮遊生物和魚類因為不適應這種溫暖的環境而大量死亡。以魚為食的海鳥和海洋動物因找不到食物而餓死或轉移到其他地方。在災難最嚴重的日子裏，秘魯利馬外港卡亞俄的海面和海灘上布滿了魚類、海鳥和其他海洋動物的殘骸。動物屍體腐爛產生硫化氫，使海水變色發臭，使港內船只的水下船體變黑，並隨著吹向大陸的霧或海風濺到港口附近的建築物和汽車上，使其表面塗上壹層黑色，好像有人用油漆塗過壹樣。當地人把這種厄爾尼諾塗鴉稱為“卡亞俄畫家”。
厄爾尼諾現象發生時，海表溫度異常升高導致海洋上空大氣溫度升高，破壞了大氣環流中熱量和水汽正常分布的動態平衡。這種海氣變化往往伴隨著全球範圍內的災害性天氣:忽冷忽熱，晴天的地方被淹，雨天的地方被烈日烤焦。壹般來說，厄爾尼諾現象發生時，赤道太平洋中東部的降雨量會大大增加，引發洪水，而澳大利亞、印度尼西亞等西太平洋則幹旱少雨。據不完全統計，本世紀以來共發生了17次厄爾尼諾現象(包括最近壹輪的1997 ~ 1998次厄爾尼諾現象)。季節不固定，半年到壹兩年不等。強度也不壹樣。從1982到1983的那次很強，持續了兩年，災害頻發，造成約1500人死亡，至少100億美元的財產損失。與前幾次壹樣，新壹輪厄爾尼諾現象也影響了中國。最明顯的表現就是可以削弱來自東南海洋的夏季風強度，導致夏季降雨帶位置偏南，造成南方暴雨，北方嚴重幹旱的異常現象。6-8月期間，北方大部分地區出現極端高溫，首都北京在此期間天氣異常悶熱，使得空調的銷售出現了前所未有的繁榮。往年中國酷暑所在的長江中下遊地區，重慶、武漢、南昌、南京四大“火爐”出現兩次“熄火”。由於山東等北方省份持續高溫，發生了罕見的幹旱。黃河山東省利津水文站斷流222天，嚴重影響工農業生產和人民生活。與此同時，南方很多地方的降雨量也比往年多了很多。據悉，澳門1997前8個月的降雨量超過了過去40年的年均降雨量。香港的降雨量也打破了歷史上的降水量記錄。7月1日香港回歸當天，連綿不斷的大雨伴隨著自始至終的隆重交接儀式，令人印象深刻。總的來說，在厄爾尼諾的影響下，全國大部分地區冬季氣溫較常年偏高，南澇北旱現象較為明顯。
厄爾尼諾之後，有壹個“女嬰”。在探索厄爾尼諾與氣候變化關系的過程中，科學家發現了拉尼娜現象，這與她的個性相悖。有人稱之為厄爾尼諾的惡姐“女嬰”。雖然沒有厄爾尼諾那麽厲害，但也會對人類造成相當大的傷害。拉尼娜現象也是每隔幾年發生壹次，是太平洋東部赤道沿線醞釀的異常低溫氣流，導致氣候異常。其頻率低於厄爾尼諾，上壹次強形勢發生在1988 ~ 1989之間。1988年夏天，北美的幹旱烤焦了從加利福尼亞到佐治亞的大片土地，使糧食減產1/3。美國西部森林大火不斷，著名的黃石國家公園壹度被大火吞噬。隨後，颶風在加勒比海咆哮，侵襲了大多數中美洲國家。僅尼加拉瓜就損失了數百萬美元，造成500多人死亡，數千人無家可歸。厄爾尼諾現象在1998年5月結束，全球氣候還沒有恢復正常，拉尼娜現象又出來了。多地出現了嚴寒、暖冬、雪災、幹旱、暴雨等災害。從全球範圍來看，拉尼娜導致南部非洲的風暴和洪水，肯尼亞和坦桑尼亞的幹旱，菲律賓和印度尼西亞的洪水，以及南美洲南部異常潮濕的天氣，這與厄爾尼諾導致的現象正好相反。什麽導致了厄爾尼諾現象？科學家們對此壹直眾說紛紜，很難得出結論。壹般認為，厄爾尼諾是太平洋赤道帶海洋與大氣相互作用不平衡引起的氣候現象。在東南信風的影響下，南半球太平洋的海水被風吹向西北方向流動，使得澳大利亞附近的水位比南美洲西部高出約50厘米。當這種影響達到壹定程度時，海水就會反方向流動，即從西北流向東南。這種反方向流動的洋流就是暖流，也就是厄爾尼諾暖流，止於南美西海岸。受此影響，南美西海岸的冷水區變成了溫水區，該地區的降水量也大大增加。厄爾尼諾現象的基本特征是:赤道太平洋中東部海水溫度異常升高，海水水位上升。近年來，壹些科學家對厄爾尼諾現象的成因提出了不同的看法。在探索厄爾尼諾現象形成機制的過程中，科學家們發現了這樣壹個巧合:20世紀20年代至50年代是火山活動的低潮期，世界海洋中厄爾尼諾現象發生的頻率較低，強度較弱；自20世紀50年代以來，世界各地的火山活動進入活躍期。與此同時，海洋中厄爾尼諾現象的數量也相應增加，表現非常強勁。根據近百年的統計，約75%的厄爾尼諾現象發生在強火山噴發後壹年半至兩年。這壹現象引起了科學家們的特別關註，有科學家提出海底火山爆發導致了厄爾尼諾暖流。近年來，更多的研究發現，厄爾尼諾事件的發生與地球自轉速度的變化有關。自20世紀50年代以來，地球自轉速度破壞了10年尺度上的平均加速度分布，呈現出4-5年的無特征波動變化。壹些強厄爾尼諾事件發生在地球自轉速度發生重大轉折的年份，特別是自轉變慢的年份。地轉速度的短期變化與赤道東太平洋海溫的變化呈負相關，即當地轉速度短期加速時，赤道東太平洋海溫降低；相反，當地轉速度在短時間內減慢時，赤道東太平洋海溫增加。這說明地球自轉緩慢可能是厄爾尼諾現象形成的主要原因。指出當地球自轉由西向東加速時，赤道帶附近由東向西流動的洋流和信風加強，把太平洋的暖水吹到西太平洋，東太平洋的深層冷水必然翻上來補充，海面溫度自然下降，產生拉尼娜現象。當地球自轉變慢時，“剎車效應”使赤道帶的大氣和海水獲得壹個向東的慣性力，赤道洋流和信風減弱，西太平洋的暖水向東流動，東太平洋的冷水受阻，造成暖水堆積導致海水變暖、海面升高的厄爾尼諾現象。歷史記錄顯示，在1949年至1990年的40余年間，共發生了10次厄爾尼諾事件，平均3.5年壹次，但自20世紀90年代以來的近幾年，共發生了4次厄爾尼諾事件(191年至198年)。而且20世紀90年代以來，太平洋海溫長期偏高，間歇性厄爾尼諾現象伴隨著持續的全球氣溫異常，自然災害特別是氣候巨災頻繁發生。這說明近年來厄爾尼諾現象的發生有加速和加劇的趨勢。是誰在鼓動“聖嬰”“女嬰”作惡？人們已經意識到，除了地震、火山爆發等純自然災害外，許多災害或多或少都與人類活動有關。“天災十有八九是人禍”的道理已經被越來越多的人所認識。那麽正在全球肆虐的厄爾尼諾現象是否也受到人類活動的影響呢？近年來，厄爾尼諾現象的頻繁發生和加劇與人類生存環境的惡化有關。壹些科學家從厄爾尼諾周期逐漸縮短的事實推斷，肆虐的厄爾尼諾與全球溫室效應加劇導致的全球變暖有關。是人類用自己的雙手助長了“厄爾尼諾”的作惡。當然，需要大量的科學證據來證明全球變暖是否在厄爾尼諾現象中發揮了作用。然而，厄爾尼諾的頻繁出現也可能導致世界變暖。這樣，無論是厄爾尼諾導致全球變暖，還是全球變暖加速厄爾尼諾的發生，都會陷入先有雞還是先有蛋的怪圈。人類最終完全走出“厄爾尼諾”循環，可能取決於人類對自然的態度。