鹹德六年(959年)四月，柴榮率軍北伐契丹。到了寧州，王洪到了京城刺史。之後又領兵水陸並進，到了義津關，契丹守將終於下了城。至瓦橋關，守備司令姚內賓進城投降。
兗州刺史劉楚，信了益州投降。五月，潁州刺史高投降。這次只有四十二天，兵不血刃，連收三關三州，共十七郡。柴榮正準備拿下幽州，不料生病歸來。
鹹德六年(959年)六月，柴榮因病班師回汴京，免去張永德殿前檢察員的職務，提拔趙匡胤為殿前校檢察員。立王維為延慶皇後(即付曉皇後)。
以皇帝長子柴宗遜為特將，任命為左後衛將軍，封王曦梁；以次子柴宗讓為左將軍，並封燕國公。6月19日，柴榮去世，享年39歲。上士稱吳銳孝文帝，號世宗殿。
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原本家境富裕的柴榮投奔了叔父郭威，成為了他的養子。為了養家糊口，他年輕時曾和商人傑·石蝶壹起在江陵賣茶。公元947年，劉知遠稱帝，建立後漢，後攻取開封為都城。
幫助劉知遠稱帝的郭威，被提拔為樞密副使兼校對員司徒雷登，成為統帥大軍的大將，級別為宰相。郭威在後漢鼎盛時期，養子柴榮步步高升，從左監將軍到天雄牙司令，領導貴州刺史，糾正右仆。
後來，繼位的劉知遠之子劉成友懷疑當兵的郭威有異心，把留在北京的郭威和柴榮全家都殺了。郭威被迫造反，自立為帝，建立了周朝(史稱“後周”)。
郭威委托柴榮治理齊國，柴榮已經大大顯示了他的政治才能。他的疆域是“廉潔為政，賊不侵境，官民相依”。鹹德元年(954)，郭威、病逝，晉王柴榮在靈柩前立為帝。
柴榮誌存高遠。他曾問左建的大夫王璞:“我還能當幾年？”王普答道:“我是壹介官員，需要用我所學去推。30年後，我就不知道了。”
柴榮聽了很高興:“若卿所言，十年開天下，十年養百姓，十年得太平！”
柴榮明辨是非，聰明能幹。他即位不到十天，北漢勾結契丹南下，柴榮擠過人群商量親征。他招募勇士加入帝國軍，選他領兵。
戰鬥即將開始時，範愛能等人率先逃跑，周軍情況危急。此時，掌管皇軍的趙匡胤指揮同伴騎馬沖入敵軍前鋒，自己則攻打河東城，將北漢軍打得落花流水。
班師回營後，柴榮立即嚴明獎懲，任命趙匡胤為侯鈺公爵兼殿前兗州刺史，將70名畏死將軍全部處死。
有壹次，柴榮率軍從水路進攻南唐。有壹段河道無法疏浚，隨行將領說:河道壹旦疏浚，河水肯定會倒流，人員安全成問題。
柴榮沒說什麽，比比劃劃地做了個調查。幾天後，他傳下壹封信，信中附有詳細的施工方法。根據這壹行動，河道得以安全疏浚，軍隊得以按時推進。
柴榮即位後，大力整頓吏治。第壹，他改革了科舉的壹些弊端，大膽選拔人才。然後他嚴懲貪官汙吏。親生父親的老朋友觸犯法律的，也按規定處理。幾位官員借機以大使的名義出行，被他降職。
柴榮即位後，還命人修改法律，制定了《大周刑制》，廢除了年間任意處決人和酷刑的條款。
他派人打掃監獄，洗腳鐐和手銬，給犯人提供充足的飯菜，允許親友探視生病的犯人，對沒有親屬可靠的犯人進行治療，並規定私自殺害犯人的官員必須斬首。這種人權意識在當時是極其罕見的。
柴榮對勸諫者很好。他曾經專門給群臣寫過壹封信，讓20多位翰林學者做兩篇文章，壹篇是《為君談不易》，壹篇是《平邊策》。壹旦他發現任何可取的想法，他會立即采納。其中，他對“平邊”的壹些重大決策，就是聽取王普的意見。
柴榮在位期間，從來沒有因為言辭犀利而殺了壹個大臣。
作為壹個出身社會底層、有經商經驗的皇帝，柴榮的經濟政策也順應了民心。五代時期，戰亂頻繁，許多人死亡或逃亡，許多土地荒蕪無主。
柴榮規定，誰在這些無主地耕種，誰的收成就歸自己所有。土地所有者在三年內返回，並歸還部分土地；五年內回來，歸還三分之壹土地；五年後回來，地契作廢，土地歸耕種者所有。
如果因為躲避契丹而棄地，地主五年內回來，歸還三分之二的土地；十年再來，還壹半地；十年後再來，土地證作廢，土地歸耕種者所有。
這壹政策充分調動了農民的積極性，既養活了大量人口，又增加了國家稅收。
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