上世紀50年代,武漢規劃的機場分別位於漢口東西湖的茅廟集和武昌油坊嶺,但未被國家民航部門采納。上世紀70年代初,為了推動機場早日建成,省委主要領導接受了省民航的建議,主張擴建南湖機場。但由於南湖機場位於市區,對市區幹擾大,拆遷量大,不具備建設大型機場的條件,規劃無法成立。1978年,在省委、省政府主持下,經空軍同意,新機場選址孫藝程縣華容區,並於當年成立機場建設指揮部,籌備建設。這個計劃是在省委省政府的領導下決定的。鄂東沿江未來將是壹條以鋼鐵工業為主體的經濟走廊。機場將建在華容,可以促進黃石、鄂州、黃岡等鄂東城市群的發展,有利於以武漢為中心的鄂東經濟區的發展。後來由於國家民航部門的強烈反對,沒有實現。
同年,民航局派人到武漢勘察機場場地,提出了漢口風鶴山的方案。武漢市委領導邀請武漢航空公司領導現場調研。武漢航空公司領導決定,本方案機場跑道與王家墩機場跑道平行,距離12公裏,空域受到幹擾,至少應相距15公裏。所以現場商定跑道西移5公裏至天河鎮,最終由國務院和中央軍委於7月1985批準。天河機場的地盤包括天河鎮東部的黃花老和京廣鐵路橫店鎮,壹直以來都是不毛之地,壹貧如洗。豐鶴山,俗稱貨物集散山,相傳是土匪搶劫後分發贓物的地方。當地嚴重缺水,不適合發展第二產業。雖然離武漢近,但經濟落後,解放後沒有大規模的工程建設。這壹帶地勢較高,比較開闊。與沿江地區相比,這裏建機場搬遷人口少,耕地少,可以促進落後地區的經濟發展。上述情況有利於天河機場選址。武漢機場選址從1959到1984,歷時25年。來自民航機場設計院的工程師許昌賢,1950復旦大學土木工程系畢業後不久就參與了武漢機場的選址工作。直至最後,他參與了天河機場的勘測和選址工作。到他加入機場設計時,已經到了退休年齡,辦理了退休手續。七五期間(1985-1990),只有壹個機場建設項目列入國家計劃。重慶江北機場搶在武漢前面,提前壹年開工建設。地方領導人和經濟投資的重要性發揮了主要作用。