上世紀50年代，武漢規劃的機場分別位於漢口東西湖的茅廟集和武昌油坊嶺，但未被國家民航部門采納。上世紀70年代初，為了推動機場早日建成，省委主要領導接受了省民航的建議，主張擴建南湖機場。但由於南湖機場位於市區，對市區幹擾大，拆遷量大，不具備建設大型機場的條件，規劃無法成立。1978年，在省委、省政府主持下，經空軍同意，新機場選址孫藝程縣華容區，並於當年成立機場建設指揮部，籌備建設。這個計劃是在省委省政府的領導下決定的。鄂東沿江未來將是壹條以鋼鐵工業為主體的經濟走廊。機場將建在華容，可以促進黃石、鄂州、黃岡等鄂東城市群的發展，有利於以武漢為中心的鄂東經濟區的發展。後來由於國家民航部門的強烈反對，沒有實現。
同年，民航局派人到武漢勘察機場場地，提出了漢口風鶴山的方案。武漢市委領導邀請武漢航空公司領導現場調研。武漢航空公司領導決定，本方案機場跑道與王家墩機場跑道平行，距離12公裏，空域受到幹擾，至少應相距15公裏。所以現場商定跑道西移5公裏至天河鎮，最終由國務院和中央軍委於7月1985批準。天河機場的地盤包括天河鎮東部的黃花老和京廣鐵路橫店鎮，壹直以來都是不毛之地，壹貧如洗。豐鶴山，俗稱貨物集散山，相傳是土匪搶劫後分發贓物的地方。當地嚴重缺水，不適合發展第二產業。雖然離武漢近，但經濟落後，解放後沒有大規模的工程建設。這壹帶地勢較高，比較開闊。與沿江地區相比，這裏建機場搬遷人口少，耕地少，可以促進落後地區的經濟發展。上述情況有利於天河機場選址。武漢機場選址從1959到1984，歷時25年。來自民航機場設計院的工程師許昌賢，1950復旦大學土木工程系畢業後不久就參與了武漢機場的選址工作。直至最後，他參與了天河機場的勘測和選址工作。到他加入機場設計時，已經到了退休年齡，辦理了退休手續。七五期間(1985-1990)，只有壹個機場建設項目列入國家計劃。重慶江北機場搶在武漢前面，提前壹年開工建設。地方領導人和經濟投資的重要性發揮了主要作用。