從猿到人的轉變。
古人類學家認為，7800萬年前，人類和猿類的共同祖先——猿類開始向不同的方向進化，這個過程是在特定的環境條件下進行的。
在新生代第三紀，世界範圍內的造山運動非常活躍，但在新生代第四紀，氣候變化加劇，出現了壹系列冰期。在地形和氣候巨大變化的影響下，壹些原本連續的森林逐漸稀疏，林中空地不斷擴大，最終被稀樹草原取代(如圖)。這時，生活在這裏的壹些古猿逐漸從樹棲生活轉變為地上生活，最後進化為人類；而留在森林裏的那部分猿進化成了猿。
人類祖先在遠離樹木的開闊地上生活後，逐漸能夠使用樹枝和石頭來抵禦野生動物或挖根覓食。在這個過程中，古猿的身體結構發生了巨大的變化，其中最重要的是從四肢行走到兩腳直立行走的變化。這種轉變不僅增強了人類祖先的生存能力，也使他們的身體結構發生了壹系列適應性變化，如身體重心下移、下肢骨骼生長、骨盆變短變寬、脊柱由拱形變為S形等。因此，可以說人體的基本結構特征與兩足行走有關。此外，兩足行走將人類祖先的前肢從行走和支撐身體中徹底解放出來，為各種活動創造了條件，也為大腦的進壹步發育和擴展創造了條件。兩足行走的意義使得人類學家把這壹條件作為人與猿劃界的重要標準。
早期智人
也被稱為古人或尼安德特人。生活在大約20萬到30萬年前。地質時代屬於晚更新世。首先引起人們註意的是1856年在德國杜塞爾多夫附近的尼安德特人山谷的壹個洞穴中發現的壹具人類骨骼化石。它被命名為尼安德特人，學名改為智人亞種尼安德特人。
在亞洲、非洲和歐洲發現了早期智人的化石。最早幸存的人是德國的Steinheimer和英國的Swansecombe，距今約25萬年。很多學者認為他們正處於直立人和尼安德特人的過渡階段。發現於中國陜西省的大理人也具有這種過渡性質。
早期智人的體質與現代人接近，但仍保留了壹些原有的特征，如眉脊比現代人更發達，額頭低而斜，下頜更突出，下巴不明顯。腦體積約為1300 ~ 1750 ml，比直立人大很多，腦組織也更復雜。在長期的勞動過程中，人類的體質和智慧得到了進壹步的發展。
目前，許多人類學家認為早期智人可以分為兩種類型。壹種是“典型的尼安德特人”，發現於西班牙、法國、比利時、德國和意大利。壹個是“進步的尼安德特人”，發現於黎巴嫩、以色列等地。進步的尼安德特人比典型的尼安德特人大腦略小，但他們的體格更接近晚期智人。壹般認為，進步的尼安德特人後來發展成為晚期智人。典型的尼安德特人，有的學者認為他們是人類發展過程中的壹個滅絕的分支，有的則認為他們並沒有滅絕，而是後來歐洲人的祖先。
晚期智人
又稱新人，出現於4萬年前。顱骨前額隆起，眉骨幾乎消失，下頜後退，下巴明顯。身體形態和現代人沒有太大區別。發現的化石分布在亞洲、非洲、歐洲、美國和澳大利亞，說明當時除南極洲外的各大洲都有人居住。
因為在南加州發現了48000年前的人類化石，有人認為人類至少在50000年前到達美洲。但是許多學者懷疑這塊人類化石的年齡。澳大利亞最早的人類化石發現於芒戈湖，距今32750年，所以人類從亞洲到達澳大利亞的時間可能是40000年前。晚期智人出現的時候，現代人種也形成了。目前，民族分為三類，即蒙古人、高加索人和黑人。澳大利亞還有其他的種族，分為四大種族。大種下有幾個種族。種族形成的因素極其復雜，壹般認為是自然和歷史條件長期影響的結果。
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