中國的戲曲起源於原始社會的歌舞，漢唐宋金以後才形成比較完整的戲曲藝術，主要由民間歌舞、說唱、滑稽戲三種不同的藝術形式組成。
種子
在原始社會，原始歌舞產生於氏族聚居的村落，隨著氏族的逐漸壯大，歌舞也逐漸發展完善。
比如，在很多古老的農村，至今仍有悠久的歌舞傳統，比如“儺戲”；與此同時，壹些新的歌舞如“社火”和“秧歌”也應運而生，以滿足人民的精神需求。
正是這些歌舞表演，造就了壹批技藝精湛的民間藝人，在戲曲方向上有了壹點進步。
繁榮的
公元12世紀中葉至13世紀初，反映市民生活和觀點的專業藝術和商業表演團體宋雜劇和金逐漸產生，如關漢卿創作的元、馬致遠創作的《漢宮秋》、《趙氏孤兒的復仇》等。
這壹時期是中國傳統戲曲舞臺的繁榮時期。
擴展
16世紀明朝中期，昆曲在江南興起，湧現出《十五關》、《詹花魁》等多個劇種。
這壹時期受農民歡迎的戲曲是起源於安徽、江西的益陽戲，受封建精英歡迎的是昆曲。
繁榮的
明末清初的作品多是描寫人們心中的英雄，如穆、陶三春、等。
這時，地方戲曲主要包括北方梆子和南方皮黃。
京劇是在清代地方戲高度繁榮的基礎上產生的。
同治、光緒年間，出現了第壹代京劇演員和不同流派的大師，標誌著京劇的成熟和繁榮。
很快，京劇發展到全國，尤其是上海和天津。京劇成為影響廣泛的戲劇，把中國的戲曲藝術推向了壹個新的高度。
改革
辛亥革命前後，王小農、潘、夏月山等壹批卓有成就的戲曲藝術家從事戲曲藝術的改良，為以後的戲曲改良積累了寶貴的經驗。
中國現代戲曲從五四運動1919到建國。這壹時期，壹些仁人誌士對戲曲進行了改革。
五四運動前夕，梅蘭芳演出了《鄧》、《壹縷麻》等宣揚民主思想的新風尚劇，周和程也創作了不少作品。
星座
五四運動到抗日戰爭爆發前夕，各種戲曲中出現了壹批高水平的優秀演員。
京劇有、顏、梅蘭芳，川劇有周慕蓮，漢劇有董耀潔，湘劇有吳少之，秦劇有，浦劇有，等等。
鄭輝
新中國成立後，湧現出壹批優秀劇目，如京劇《香河將軍》、《白蛇傳》、評劇《秦香蓮》、越劇《梁山伯與祝英臺》、昆曲《十五關》等。著名歷史學家吳還創作了歷史京劇《海瑞罷官》。
此後，壹系列優秀作品相繼問世，如京劇《白毛女》、《紅燈記》、《白虎驚奇》、《評劇劉巧兒》、《滬劇《蘆蕩火》、《豫劇《朝陽溝》等。
粉碎“四人幫”後，中國戲曲劇社得到重建，壹大批群眾喜聞樂見但被叫停或受到批評的傳統劇目重新上演，如京劇《謝瑤環》、蒲賢的話劇《春草趕堂》、魯的話劇《姐妹容易嫁》等。
在中國戲曲發展的今天，通過不同的時代，中國戲曲不斷適應新時代、新觀眾的需求，保持和發展民族傳統的藝術特色。中國戲曲界提出的“現代化”和“戲劇化”問題，已成為新的歷史時期積極探索和實踐的課題。