西方煉金術
早期的煉金術士生活在第壹世紀到第五世紀。西方最早的煉金術作品是以德謨克裏特斯的名字寫成的(大約公元100年)。西方煉金術認為金屬是生命體，逐漸發展成完美的黃金。這種發展是可以人為促進或模仿的。采取的手段是把黃金的形態或靈魂分離出來，變成賤金屬；這樣，基底金屬將具有金的形態或特征。金屬的靈魂或形態被認為是壹種靈氣，主要表現在金屬的顏色上。因此，賤金屬表面鍍金鍍銀被視為煉金術士推動的轉變。
煉金術士采用的壹種相當普遍的方法是熔化四種賤金屬，銅、錫、鉛和鐵，以獲得壹種類似合金的物質。然後將這種合金的表面增白，使其具有銀色的光環或形態。然後加入壹點黃金作為種子或啟動劑，將所有的合金變成黃金。最後再加壹道工序，或者把表面的賤金屬蝕刻掉，留下壹個金面，或者把合金用硫磺水浸泡，使它看起來有點像青銅，這種轉變就完成了。
早期煉金術士廣為流傳的另壹種思想是更原始的觀念，即金屬是兩性繁衍的產物，金屬本身就有雌雄之分。這個概念在伊斯蘭教和中世紀煉金術中扮演著重要的角色。
自12世紀以來，基督教盛行的西方國家開始翻譯阿拉伯語和希臘語著作，包括煉金術文獻。希臘煉金術對歐洲的影響遠不如系統的阿拉伯煉金術。提煉黃金是歐洲煉金術的主要目標。歐洲學者根據伊斯蘭煉金術的理論做了大量實驗。雖然不可能成功，但是為化學的發展和出現積累了很多知識。
伊斯蘭煉金術
伊斯蘭煉金術體現了壹種關於本質的哲學，這種哲學與古希臘的赫爾墨斯哲學和中國的煉金術以及將礦物和金屬轉化為黃金的特殊原理密切相關。在伊斯蘭歷史上，穆斯林學者長期以來壹直爭論煉金術的功效。正統的宗教學者大多反對煉金術，而大多數自然學者，雖然不相信普通金屬可以變成黃金，卻接受煉金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫師伊本？西納在他的論文中關於金屬成分的理論是以煉金術理論為基礎的。
最早的穆斯林煉金術士是倭馬亞的哈利德王子？Ibn？葉基德。8世紀初，煉金術非常流行，代表人物是賈比爾？Ibn？哈揚。他的著作《七十本書》和《平衡之書》被認為是伊斯蘭煉金術的基本理論著作，也是用阿拉伯語寫成的關於煉金術的最重要的文獻。穆斯林醫生和煉金術士拉齊被認為是將煉金術發展成古代化學的創始人。
中國的煉金術
煉丹術在中國古代被稱為煉丹術。
秦始皇統壹六國後，中國派人下海求長生不老藥。漢武帝本人熱衷於神仙和靈藥。東漢時期，煉丹術發展起來，著名的方士魏伯陽寫了壹本書《周易參同契》來闡述長生不老的理論。之後晉代方士陶弘景寫了真專利。到了唐代，煉丹術與道教相結合，進入鼎盛時期。這時，煉丹師孫思邈寫下了《方丹的秘密》。這些煉金術作品有很多化學知識。據統計，化學藥物有60多種，關於化學變化的記載也很多。
影響
現代科學已經證明煉金術是錯誤的。但是，作為近代化學的先驅，它在化學發展史上起到了積極的作用。通過煉金術，人們積累了化學操作的經驗，發明了多種實驗儀器，了解了許多關於天然礦物的知識。煉金術成為歐洲現代化學產生和發展的基礎。
(另外:煉金術)
煉金術這個詞來自阿拉伯語的el-kimya和埃及的Khem，比基督教的出現還要早。煉金術結合了魔法和希臘神秘哲學。4世紀後，煉金術被壓制。12世紀，煉金術通過西班牙的伊斯蘭煉金術士傳入歐洲。在歐洲，中世紀的煉金術結合了諾斯替主義的元素，最受歡迎的部分是點石成金的技術。
煉金術不是憑空捏造的。其實是希臘哲學家亞裏士多德提出的高深學問，也是現代化學和醫學的先驅。
“如果是裏面，如果是外面；如果在上面，如果在下面。」(如內，所以無；如上，如下。)煉金術這四個金字代表了煉金術的整個世界觀，意思是宇宙，包括上帝，自然，整個地球。在下面或裏面的人，指的是小宇宙，指的是人的靈魂或心靈。無論是神、自然、人還是心靈，內在和外在都呈現出統壹和諧的宇宙。用中國煉丹術的話說，就是大周日和小周日的關系；用西方宇宙學的話說，就是宏觀世界和微觀世界的關系。)