然而到了漢武帝時代，帝國的危機已經在不經意間顯露出來。如前所述，帝國是壹種成熟而典型的權力社會形態，其特征是中央集權。雖然集權不壹定是專制，專制不壹定是獨裁，但漢武帝大多是專制獨裁。而且，正是由於他的專制和獨裁，不僅朝鮮的大臣和地方長官經常自殺，就連劉玉鑫和衛子夫最後也自殺了。結果，當齊桓公死後，只有壹個八歲的孩子繼承了他的王位(也就是，趙)。帝國的最高權力，包括廢除皇帝的權力，從此落入外戚手中——先是將軍霍光，然後是斧王莽。他們要麽視李非為兒戲，要麽視皇帝為玩偶。
雖然漢朝在光武帝劉秀的“復興”下得以復興，但整個帝國難以好轉，只是勉強維持。後漢二百年的歷史幾乎乏善可陳。最初的三個皇帝，即光武帝劉秀、明帝劉莊和張地劉維F，都有所作為。他們要麽是弱冠，要麽是繈褓中，甚至有四個連十歲生日都沒來得及慶祝，帝國的最高權力要麽是。當野心勃勃的軍閥董卓率領所謂的“忠師”進京殺宦官時，他順手也把漢帝國給殺了。據後漢書《狄鹹紀》記載，建安元年(公元196年)七月，被劫持的獻帝返回洛陽時，被“百官披荊斬棘”，“餓死”。梁武帝的雄壯大氣現在哪裏去了？但見“西風依舊照，漢家盡失。”
或許，這就叫“盛極而衰”？
這樣的過程在唐朝又重復了壹次，但來得更快，也更引人註目。這是壹段被反復提及、反復整理解讀、以各種形式(作品、論文、小說、詩歌、戲劇、電影)回顧的歷史，所以特別值得反思。
唐是帝國歷史上的第二個高峰。其輝煌與韓壹起被稱為“漢唐氣象”。但韓的偉大成就基本上都是本土的、本土的，而唐的成就則是多民族的、國際化的。換句話說，與開創絲綢之路的漢朝相比，唐的成就是多民族的、國際化的。看看名單。
隋唐時期，西域被征服的國家有高昌(新疆吐魯番)、龜茲(新疆庫車)、黨項(甘肅西部)、谷渾(青海)。保持貿易和友好關系的有焉耆(新疆焉耆)、疏勒(新疆喀什)、於田(新疆和田)、天竺(印度)、Y賓(克什米爾)、郭康(中亞)、波斯(伊朗)、大石(半島)、四川。這只是西方國家。其他還有朝鮮(朝鮮半島東北)、百濟(朝鮮半島西南)、渤海(遼寧、吉林兩省)、契丹(河北東北、遼寧部分)、吐蕃(* * *)、突厥(中國北方)、回紇(中國北方)、南詔(雲南)等等。他們被征服，被進貢，或者被交易。唐帝國敞開大門，平等地歡迎他們，平等地相互學習。
這就是世界超級大國。於是唐朝的首都長安成了壹個不折不扣的國際大都市，擠滿了來自世界各地長相怪異、衣著光鮮的“追星族”。唐朝的政治、軍事和文化是他們狂熱崇拜和競相模仿的對象。其中最熱情的是日本人。他們派出“駐唐使節”，壹開始壹次三五百，後來壹次兩三千。除了大使和副大使，還有大量的留學生和有學問的僧侶。有的來了就不回去，有的回去就立馬抄。京都和奈良都是在長安之後修建的，但規模和範圍都遠不及長安。
大唐，不是盛世嗎？
唐成為帝國的黃金時代，原因是多方面的。魏晉南北朝持續三百多年的動亂是壹個原因(這個我們後面會講)，隋朝統壹中國也是壹個原因。沒有魏晉南北朝369年註入的活力，沒有隋創業的基石，就沒有盛唐。從這個意義上說，唐太宗所謂的“貞觀之治”，無非是摘桃子而已。當然，能夠像楊迪那樣摘到桃子而不是丟掉，應該歸功於李世民的偉大才能和改革開放。
李世民非常有效的措施是堅持、發展和完善隋朝建立的兩種制度——科舉制度和官員制度。《新唐書·選誌》壹開始就說:“唐代選士之科，多自隋至舊。”其中壹個重要的規定是“士皆縣列”，即憑戶籍或出生地證明自由報名參加公考，根據考試成績成為國家公務員考生。這就是科舉制度。
科舉制度是壹種人才選拔制度，中國古代稱之為“選制”(選即選拔，升即晉升)。這樣的制度遠比秦漢的察舉(察舉的征)和魏晉南北朝的舉薦(九品正)更合理，對國家更有利。它的意義，我們後面會講到(詳見本書第三章)。這裏要說的是，科舉制度因為既有利於人才選拔，又有利於中央集權，被後世繼承，被視為關系到王朝命運的頭等大事，壹直延續到公元1905年。
同時，隋朝以來，郡縣的下屬(副職)不再由郡守(長官)創設(自選)。“官的大小取決於吏部”，即所有的官員都是由中央任命的。這無疑是為了加強中央集權。隋朝創立的另壹個重要制度是“三省六部制”，即中央機關分為尚書、中書、門下三省，其中尚書又分為官、戶、禮、兵、刑、工六部。中書省負責辦理下遊文書，廈門省負責審核上遊業務，尚書省掌管六部並負責壹切行政工作。從這個角度看，中書省有點像立法部門，廈門省有點像監察部門，尚書省有點像行政部門。