壹般認為，地中海是航海發展的搖籃。早在公元前3000年，腓尼基人(壹個以航海聞名的民族)就從地中海航行到了愛琴海。此後，他們龐大的商船隊發現了直布羅陀海峽，駛向英國。但隨著考古發現的增多，人們發現了更早的船只，從而更新了壹些人的看法。
印度是文明古國，海岸線很長，所以印度考古學家在孟買洛塔附近發現世界上最早的港口也就不足為奇了。人們在那裏發現了長218米、寬37米的碼頭、倉庫和船塢。從這些發現中，人們可以想象出當時印度洋上繁忙發達的航海交通，以及當時龐大的造船業。所以嚴格來說，印度洋才是真正的航海搖籃。
早期的帆船被用作戰艦以及貿易活動。據說是壹艘軍艦。其實更早的時候並沒有配備火炮，只是用來運送兵馬和糧食。
我們不難發現，最初，航海業是由壹些生活在海邊的民族發展起來的。為了生存，他們把帆船造得越來越好，甚至有了發達的航海業。
海運業崛起的前提是有經得起風浪的帆船。在早期，人們對帆船的速度要求不高。重要的是這些船要經得起風浪。這種帆船壹旦生產出來，人們就可以渡海進行貿易、戰爭或探險。當羅馬人在他們傑出的指揮官朱利葉斯·凱撒和安東尼的帶領下征服了克婁巴特拉女王的埃及時，他們龐大的艦隊是壹支滿載兵馬、馬匹、糧食和青草的大型帆船艦隊。這艘帆船名為加利船，其動力裝置是由100多名奴隸分幾層排列在兩側的巨大方形布帆和槳。事實上，古羅馬人在公元前400年左右建造了傑出的加利船特雷雷米。它有42米長，有巨大的方形帆。它的槳分三層排列在船的兩側，需要100多名奴隸劃水。
相比之下，北歐的維京人就沒那麽幸運了。他們面臨著北海和北大西洋的驚濤駭浪。險惡的環境對他們的船只提出了特殊的要求。為了適應風向的變化，他們把帆改成了活動的。順風的時候，把帆側過來當橫帆。當不可能順風航行時，船可以通過調整船帆和船的方向來獲得前進的動力。如果調整得當，船即使逆風也能前進。調整後的帆平行於船的方向，通常稱為縱帆。如果把這兩種帆結合起來，只要有風，船就可以很容易地向任何方向航行。這些海盜船又細又長。除了巨大的方帆，還有40~50名水手劃槳，所以這些船跑得非常快，可以藏在壹些大船進不去的狹窄水道裏。這正是海盜們所需要的。
中國古代的航海業也比較發達。早在秦漢時期，我國就能建造長20余米、寬5.6~8.4米、載重30余噸的船只。
1974年，泉州出土壹艘宋代海船，長34.5米，寬4.4米，深3.27米，排水量374.4噸，載重200噸。
鄭和是中國著名的航海家。1405年，明成祖派他的艦隊西征。他率領的船隊有300多艘，其中包括60多艘“寶船”。所謂寶船，就是更大的船。最大的壹個長44英尺(137米)，寬18英尺(56米)，分四層，約1500噸，可乘400~1000人，為當時世界之最。除了17000多人，船隊還滿載金銀絲綢瓷器。龐大的船隊從江蘇太倉六合出發，於1407返回中國。之後六次下西洋，歷時28年(1405~1433)，足跡遍及中南半島、南洋群島、孟加拉、印度、伊朗、阿拉伯和非洲的35個國家和地區，遠至東非的馬達加斯加和索馬裏。
但是，它對人類歷史的影響恐怕比不上哥倫布的三艘帆船，美洲的發現。
相信地球圈層理論的哥倫布，決定向發現好望角的葡萄牙人迪亞斯相反的方向向西航行，尋找印度和中國。他向西班牙國王請求“贊助”，得到國王許可後，率領三支全部裝備帆船的帆船隊於1492向西航行。船隊的旗船聖瑪利亞號是壹艘木質船，長約24米，寬約8米，吃水約2米，重約80噸(比鄭和的船小很多)。它有三個桅桿柱，前兩個掛著方帆，第二個掛著三角縱帆，船頭也斜掛著小縱帆。哥倫布率領這支由小型輕帆船組成的船隊在69天內(平均速度約為每小時4海裏，即7.4公裏)橫渡大西洋，抵達今天的巴哈馬群島。哥倫布誤以為自己到了印度，於是那裏的土著稀裏糊塗地成了印度人。
直到1499年，意大利人亞美利哥·維斯普齊才證實哥倫布並沒有到達印度，而是到達了壹個“新大陸”。歐洲人後來稱這塊新大陸為美洲，或美洲。
新航線開通以來，從16世紀到19世紀，碧藍的海面上白帆點綴，美麗的三桅帆船到處航行。
帆船的制造技術越來越高，在19世紀初達到頂峰。帆船變得越來越大。有的桅桿高達50米，僅中間主桅桿上的布帆就有兩噸多重。帆船的速度也有了很大的提高，快型的速度達到15海裏/小時，最快速度超過20海裏/小時。
應該是德國人在1902年創造的名為“普魯士”的巨型怪獸終結了航海時代。長133.5米，寬16.4米。五根桅桿上各掛六張帆，重1150噸，最大航速19海裏/小時。然而，這艘船實際上是為博物館建造的，因為在這個時候，由螺旋槳推進的船只已經存在幾十年了。