韓晶的兒子劉徹起初被封為膠東王，後來成為太子。公元前141——在位前87年。武帝在文景的統治下即位，為鞏固統壹的封建國家，加強專制主義的中央集權，進行了各種活動。元朔二年(公元前127年)，梁武帝下詔赦免。隨後制定了左官法和附益法，嚴懲為諸侯為官的刑事官員，嚴禁諸侯附於朝臣，限制諸侯為私利結黨。諸侯只得到衣食、租稅，不得參政。丁原五年(前112)，漢武帝借口列侯獻上的鎏金重量和顏色不足，要求106封號。王侯將相的影響力日漸式微。為了加強皇權，漢武帝在北軍中設置了八大都督，並設立了城門和羽林軍。他在削減宰相職權的同時，提拔了許多文學或文字功底好的學者參與國家大事的決策。除此之外，京畿七郡之外的郡被劃分為13州，各州派出刺史，按六條規問政，視察吏治。此外，還任命了壹批殘暴的官員，打擊各地無法無天的豪強，以維護封建統治秩序。
漢武帝即位不久，就開始準備大規模軍事進攻匈奴。元朔二年，衛青擊敗匈奴，收復河南(今內蒙古河套地區)。漢朝在朔方縣、婺源縣定居，從內地移民過來定居的有65438+萬人。元壽二年春(前121)，霍去病被封匈奴修土王祭天。同年夏，攻祁連山。在河西地區，漢政府先後設武威、酒泉、張掖、敦煌四郡。經過漢軍的幾次打擊，匈奴被迫遷徙到漠北，之後無力進行嚴重騷擾。漢武帝為了對匈奴發動進攻，還派遣張騫出使西域，溝通了漢與西域各民族的頻繁交往。福建、越南、東甌、南越等地的少數民族政權，被漢武帝利用內部矛盾征服，置於漢政府直接管轄之下。與此同時，在西南地區設立了郡縣。漢武帝還派兵從陸海兩路入侵朝鮮，設置了範縝、林屯、樂浪、宣土四郡。
由於對邊疆各民族用兵，國家長期積累的財富趨於枯竭，許多富商大賈囤積居奇，牟取暴利。為解決國家財政困難，漢武帝不僅出售武功封號，養民祭奠奴才以增加收入，還實行鹽鐵官營、均損平準、鑄造官幣等經濟控制措施，極大地充實了國庫收入。他頒布了壹項清算和譴責法令，以打擊那些為獲利而囤積貨物的商人。漢武帝還重點治理黃河，使黃河幾十年不再成災。由於漢武帝的重視，各地的水利也有了很大的發展。曹渠、龍首、劉福、白渠等關中地區著名的水利工程對農業生產起到了重要的促進作用。
在思想文化領域，武帝只尊儒術，罷黜百家，獨尊儒術。中國皇帝有個稱號，始於武帝。他還創辦國子監，設置博士生，使州縣舉賢孝，培養提拔了壹大批儒生擔任各級官員。但他真正看重和倚重的大臣，多是通曉儒學、深諳刑法的人。由於他對長生不老的幻想，他推崇方士，迷信鬼神。武帝晚年，各地農民起義頻繁發生。鄭和二年(91)，巫術事件引起太子武裝叛亂，與政府軍在長安激戰多日，死傷數萬人。次年，遠征匈奴的軍隊幾乎全軍覆沒。這壹連串的打擊，讓老皇帝武深深後悔自己浪費了過去的人力和金錢。當桑弘羊提出要養人定田時，他拒絕了，說不再煩世人。元二年(公元前87年)，武帝病死。
漢武帝是壹位很有才華的封建政治家。在他的統治時期，以漢族為主體的統壹的多民族封建國家得到鞏固，中國開始以高度文明和繁榮的國家而聞名於世。