包拯的父母都是以種地為生的農民，對孩子期望很高，希望他們能出人頭地。包拯五歲開始讀書，十三歲讀完四書五經。當他忙於農活時，他幫助他的父母去地裏幹農活。閑時，他住在城南的壹座古廟裏，埋頭學習。他最感興趣的是儒家的治國安邦思想和歷代清官賢臣的事跡。他經常廢寢忘食，從不疲倦。寒窗苦讀十年，到他二十八歲去考進士的時候，已經是壹個飽學之士了。
宋仁宗天盛五年(公元1027年)，包拯二十八歲，考中進士。朝廷任命他為“大理陪審員”，大致相當於現在的朝廷陪審員，級別很低。接著，又被任命為建昌(今江西永修)知府。由於父母年事已高，不願隨他去江西，包拯只好放棄官職，留在家中侍候父母。後來朝廷任命他在家鄉附近的賀州(今安徽縣)做官，負責稅錢和糧食的管理。這壹次，包拯去了他的崗位，但因為實在擔心父母留在家裏，他只堅持回家住了幾個月。
父母相繼去世後，包拯離開農村，到北京等待新的官職。他住客棧，熬夜苦讀，寫出了人生僅有的五律:“赤子之心為根本，正道為計。”秀幹終成樓，精鋼不作鉤。倉庫裏全是老鼠和鳥，草地上全是狐貍和兔子。歷史上有教誨，誰也不以為恥。大意是，做人要光明磊落，就像美木要做房子的支柱，精鋼永遠不要做鐵，我要做壹個無愧於史書教誨的清官。景佑三年(1036)，包拯被任命為天長(今安徽天長)知府。在那裏，他公正地解決了大量積案，贏得了清官的好名聲。
不久，包拯被提拔到端州(今廣東肇慶市)周知。端州出產壹種硯，是朝廷的貢品。與虎皮、徽墨、宣紙並稱文房四寶中的精品。以前在端州工作的周知，總是把比廣東硯多幾倍的數量加給朝廷，作為賄賂京官的本錢。包拯上任後，壹改惡習，從不多收費。離任時，連他平時在朝廷用的端硯都上交了。後來包拯升官，離開了端州。他的船在羚羊峽谷遇到了奇怪的風暴。他親自下去查看，發現船艙裏藏著壹塊廣東硯臺，是當地人悄悄送給他的。包拯壹言不發，把珍貴的粵硯扔進了江新。據民間傳說，這裏有壹個沙洲叫“墨硯沙”，是包公投擲端硯的遺跡。
祐二年(1050)，包拯被提升為“張甜戴夫”制，擔任諫官。包拯壹上任，就以唐代著名諫官魏徵為師，精心挑選了魏徵的三篇奏折，用小楷抄寫，贈送給宋仁宗，希望皇帝能從中吸取教訓。包拯擔任諫官時，對國家大事多有評論，使皇帝在許多重大決策上避免了嚴重失誤。包拯曾用16個字總結自己的經驗:“鄙夷肝瀝膽，冒犯陛下，不知禁忌，不避怨仇”。他寫了從魏徵到唐太宗的三封奏章，並把它們獻給宋仁宗，作為他的座右銘，時刻保持警惕，專註於國家事務。我要求仁宗謙虛可訓，明辨是非，不搞“先入之見”，而要愛惜人才，去除苛嚴，嚴禁刑罰，嚴禁神話邪說，不可隨意建築，等等，被朝廷采納執行。
黃遊第二年九月，洪水過後天氣放晴。仁宗皇帝認為這是壹個好兆頭。他除了在京城舉行盛大的天地慶祝會之外，還向天下罪犯發出詔書，將所有文武百官提升壹級。這就是所謂的“秦恩”。包拯對此表示反對，告訴仁宗，罪犯服刑，是對他們過去所犯罪行的懲罰。洪水退去後，如何緩解這些問題？至於官員的升遷，要考核政績。這麽隨便提拔，對那些確實有政績的官員不是很不公平嗎？這種情況下，以後誰還會勤政為朝廷出力？
張耀佐是宋仁宗最寵愛的妃子張美人的叔叔。他沒有天賦，但在張美人的幫助下，他的事業蒸蒸日上。最初，張耀佐被任命為“三書記”。包拯極力反對，向皇帝進諫，說張耀祖這樣的人沒有資格做小官，更不要說“三司”這樣的顯要官員了。然而，仁宗不僅不聽他的勸告，還把我們的時間封在了張堯和佐為。包拯很難過。他繼續進諫，堅持指責張耀佐，但仁宗仍置若罔聞。第二年，張耀佐被任命為宣惠南院大使。包拯第三次向皇帝進諫，甚至在朝廷上與皇帝當面爭辯，最終迫使皇帝罷免了張耀祖。
“三書記”張利用手中的權力為公私利益服務。有壹次，東京壹個叫劉寶恒的商人開了壹家酒樓，經營不善，欠了政府麥子，相當於壹百多萬美元現金。他壹時拿不出來。張方平命令劉寶恒變賣家產還債。同時，他趁人之危，以極低的價格買下了劉寶恒的房產。包拯得知張身為朝廷官員，利用職權敲詐勒索而不赦，大怒，於是上書皇上，並參與了張的壹部書。張為此被開除了。
宋祁是詩人，文人卻什麽都不會。他在四川做官時，生活奢侈。每頓飯，必須有不少於36種菜肴，包括12種葷菜，12種素菜，12種半素菜。他還養了32個丫鬟，為他搖扇、捶背、敲腳。在他入住的床邊，有壹名女仆徹夜守候，隨時照顧他的需求。宋琦也很好色。稍有姿色的女生壹旦被他吸引，他壹定會千方百計把她當妾。他道德敗壞，醜聞纏身，卻屢受朝廷器重。包拯對此非常不滿，多次上書皇帝，批評宋祁的醜行，最後將宋祁革職。
淮南轉運使張可久利用職權販賣了壹萬多斤走私鹽，這在宋朝是非常嚴重的罪行。案件曝光後，張可久被送往大理寺受審。根據法律，銷售走私鹽罪的嚴重程度是根據查獲的走私鹽的數量來確定的。數字越多，定罪越重。張可久非常狡猾。他每次賣走私鹽，雖然量大，但轉手很快，從不離庫，繳獲的數量也不多。大理寺被判刑的時候，也無能為力。包拯主張不要過分拘泥於法律，而要重判張可久。他說，張可久作為轉運大使，無法無天，公然出售私鹽。這個罪不能等同於普通人，必須嚴懲。在他的建議下，張可久受到了嚴厲的懲罰，並被流放到壹個遙遠而荒涼的地方。
楊任當汾州知府時，利用職權讓100多名士兵為他做私活。是的，為他織駝絨緞；是的，為他做各種個人雜務。當他的罪行被揭露時，他占有了23600多名勞工，相當於1600多件上等絲綢。按照宋朝的法律，這是非常嚴重的罪行，不僅要賠償和罰款十斤銅，還要充軍到三千裏之外的邊疆。宋仁宗同情楊任對朝廷的貢獻，大筆壹揮，免去了被流放三千裏之外的刑罰。包拯在信中辯解說，像周知這樣的大官，知法犯法，不能從輕處罰。皇帝不得不收回他的話。
王魁是壹位著名的畫家。當了地方官就胡作非為，任意增加各種苛捐雜稅，僅其中壹項就多收了30萬元。他用自己收集的錢賄賂北京官員以謀取私利。他的官僚手段非常殘忍，隨意殺人。當他被任命為湖南路交通大使時，人民紛紛逃亡，躲進深山老林的山洞裏躲避迫害。老百姓對他恨之入骨，他卻受到朝廷的青睞，仕途蒸蒸日上，甚至被提拔到淮南轉運使的高職。包拯為民請命，七次上書朝廷罷免王魁。有壹次，他在皇帝面前慷慨激昂，催他感興趣，甚至不小心吐到了皇帝臉上。在包拯的不斷彈劾下，王魁終於被罷免。
嘉祐二年(1057)，包拯被委以重任，出任北宋都城開封知府。開封知府是壹個極其重要的職位。在過去，它通常由壹位王子和壹位大臣舉行。對北京官員來說，這壹直是個難題。壹方面皇權可以隨意幹涉地方事務，另壹方面皇親國戚聚集於此，欺行霸市，無理取鬧。北宋政權100多年間，開封知府多達180多位，每壹位知府的平均任期只有半年多。包拯在擔任開封知府期間，鐵面無私。雖然他得罪了許多皇室成員，但沒有人能拿他怎麽樣，因為他走路直，坐得直。
沈括的《孟茜筆談》記載了壹個包公當開封府知府時的判案故事:犯人上朝，要用棍子打屁股。他想逃避血肉之軀的痛苦，買通了壹個官員。那官員說:“我當著法官的面錄了口供。見到知府，就喊壹聲。”那壹天，犯人被帶到包拯面前，於是大聲哭喊。那個被賄賂的官員說:“這個犯人不知道好壞。他可以帶著藤條出去。妳為什麽大喊大叫？”？”包拯看了壹眼，立刻看出了破綻。他釋放了囚犯，並告訴他的人抓住官員。壹審之下，官員說了實話。包公判他代替犯人承受羅德裏奇的懲罰。
《包拯集》又名《鮑曉蘇公奏折》，收錄於《四庫全書》第427卷，是研究包公和宋史的重要文獻。九百多年來，歷朝歷代都有出版，引起了後世研究者的關註。然而，《包拯集》並不是包公生前自己編的，而是後人為了紀念包拯而收集出版的。這部文集收錄了包拯壹生中幾乎所有的奏折、陳述和各種建議意見，全面系統地呈現了包拯的政治主張和處世態度，特別是他關於反對增加農民負擔、精簡行政的建議，即使在今天仍有很高的歷史價值和現實意義。