藏族先民屬於古代遊牧的羌族，羌族的居住中心在青海、甘肅的河湟地區。東漢時期，由於河湟地區的大規模戰爭，這裏的少黨羌部和湯米羌部被迫遷往青藏邊境法羌部落占據的地區。後來，他們逐漸與雅礱江部落、蘇皮部落和楊桐部落合並。關於公元6年。
20世紀前後，藏族先民從原始氏族社會轉變為奴隸社會。7世紀初，西藏國王松贊幹布在西藏拉薩建立吐蕃王朝。征服附近部落後，進軍青海湖，與吐谷渾爭奪牧場。公元636年左右，到達青海湖以東，迫使吐谷渾退守青海湖以北。在此期間，吐蕃還打敗了柴達木的白蘭羌和果洛的黨項羌。此後，吐蕃勢力日益強大，逐漸東擴。公元670年，吐蕃攻取白州等唐王朝13羈縻州，唐將軍薛率軍與之作戰，在大飛川(今海南共和區)決戰中大敗。吐蕃盡了最大的努力開墾土地，所以青海草原被吐蕃統治了近200年。九世紀中葉，吐蕃地區爆發了奴隸和諸侯聯合起義。再加上奴隸主內部混戰，西藏奴隸主政權土崩瓦解。進入青海的吐蕃人與青海高原上的土著羌人、吐谷渾人共同生活，過著“靠野草為生”的遊牧生活。在長期的交流和逐漸的融合中，他們的後代就是今天的藏族。
藏族作為壹個歷史悠久的文化古國，自唐朝松贊幹布與文成公主聯姻以來，從中原地區帶來了大量的工匠、藝人、文化典籍、醫方和藥物。後來，金城公主帶來了許多絲綢、谷物和帶子。這些都為藏族文化的發展開辟了廣闊的道路。經過幾千年的發展，西藏文化日益發達，積累了大量豐富的文化史料。僅用藏文書寫的文學、歷史、宗教、藝術等文獻更是不計其數。其中佛經有4000多種。因此，寺廟成為藏族文化藝術的聚集地。青海有530多座藏族聚居的喇嘛廟，包括塔爾寺、曲壇寺、廣惠寺、紮藏寺、德前寺、榮沃寺寺、夏群寺、結古寺，這些寺廟都以歷史悠久、建築宏偉、規模宏大、寶藏豐富而聞名。寺廟裏的雕塑、壁畫和刺繡藝術水平很高。
藏族自古以來就從事遊牧畜牧業生產，因此具有豐富的畜牧業生產經驗。另外，藏族遊牧的地方多為高寒草原，地形寒冷，水草豐富。所以，畜牧業就成了他們的主業。