發電廠的發展始於DC發電廠。1881年，美國著名發明家愛迪生開始建造中央發電廠。1882年，兩臺電廠投產。5438年6月+10月，倫敦荷蘭橋的愛迪生公司開始發電，為麻生工廠郵局、城市大教堂和橋西的橋頭酒店供電。該電廠使用蒸汽機驅動DC發電機，電壓為110伏，電力可用於1000個愛迪生燈泡。同年年底，紐約珍珠街愛迪生公司的發電廠也安裝了同類型的機組。這是美國第壹座發電廠，內部有6臺發動機，可以為6000個愛迪生燈泡供電。於是，俄羅斯彼得堡芬塔克河上出現了水力發電站，發電站建在駁船上，為涅夫斯基街道照明供電。早期對於是DC還是AC有過長期激烈的爭論。愛迪生倡導使用直流電，人們想了各種辦法擴大直流電的供電範圍，明顯改善了中小城市的供電狀況。但是對於大城市的供電，改進後的DC電站還是無能為力，轉而建立了交流電站，因為對於遠距離供電，需要提高輔助電壓來降低輸電線路中的電能損耗，然後必須通過變壓器降低才能送到用戶手中。直流變壓器很復雜，交流變壓器相對簡單，沒有運動部件，維護方便。
來自美國西屋公司的工程師斯坦利研制出了壹種性能優異的變壓器。1886年，公司成功進行了變壓器交流供電試驗。在1893中，西屋公司承擔了為尼亞加拉瀑布水電項目提供發動機的合同。證明了遠征輸電只有用高壓交流電才能實現，從而結束了交流電與DC供電系統的長期爭論，交流電成為世界通用的供電系統。
早期的發動機由蒸汽機驅動。渦輪發明於1884，與發動機直接相連，省去了雲齒輪裝置，不僅運轉平穩，磨損也少。1888年，新建的福斯班克電站安裝了壹臺小型渦輪機，轉速為4800轉/分，發電能力為75千瓦。1900年，壹臺1000 kW的渦輪機在德國埃伯費爾德建立。到1912，芝加哥出現了25 000 kW的渦輪發動機，現在最大渦輪發動機已經超過1萬kW，而且可以連續運行很多年。
傳統電廠傳統上是指燃煤電廠。燃煤電廠流程圖:
A.煤(1)是壹種燃燒氣體系統，由自動傳送帶(2)的料鬥和計量器(3)送入磨煤機(4)進行粉碎，然後與高溫蒸汽(5)按壹定比例混合，再從噴嘴室送入鍋爐(6)燃燒。形成爐壁襯裏的整個排水管(7)中的循環純水被加熱並沸騰以產生蒸汽。燃燒後，灰燼落入出灰口(8)並被排出。煙道中的煙氣(9)加熱過熱器(10)和再熱器(11)中的蒸汽，使再熱省煤器(12)中的鍋爐溫水和空氣加熱器(13)中的燃燒氣體增加，最後經過沈澱除塵器(13)。
B.蒸汽系統——過熱的高壓高溫蒸汽首先被送到高壓汽輪機(16)使其旋轉，再由再熱器(11)補充，然後依次被送到中壓汽輪機(17)和低壓汽輪機(18)，使熱能全部消耗。
c冷卻水系統——冷卻塔(20)中的冷卻水由河、井、海、自來水系統供給，通過冷凝器(19)中的冷卻水返回冷卻塔冷卻。
D.發電系統——連接渦輪轉子的發動機(22)發電，經變壓器(23)升壓後進入電力系統。)