在中國的繪畫中，最早的描繪題材是動物，也叫動物畫。動物成為繪畫的主題，與原始、民主、狩獵的生活方式密切相關。原始人在與鳥獸的長期接觸中，對動物的某些特殊功能十分崇拜和崇敬，幻想自己也能擁有鳥獸的特殊功能，甚至把自己的思想感情喜怒哀樂都附加在上面，認為人和動物都可以改變形狀；這種“萬物有靈”的原始宗教觀，讓他們把自己和鳥獸等動物聯系在壹起。詩經？《商代頌》中有“壹只玄鳥的命運降臨經商”的記載。基於這種樸素的原始宗教觀，原始人描寫了大量以鳥獸為題材的動物形象。雖然人們畫它們不僅僅是為了欣賞，主要是為了宗教和筆記，但無論出於什麽目的畫花鳥魚蟲，客觀上都促進了人們對動植物和繪畫規律的認識。人類進入階級社會後，借助於帛畫、染紋、漆器壁畫、玉雕、青銅器銘文，反復描繪鳥獸、花鳥魚蟲。到了西周、春秋時期，壹些特定的動物形象有了文字符號的意義，逐漸演變為“官銜”、“爵位”、“冠車、衣冠之飾”，直到。國畫中的動物題材基本分為幾大類，猛獸、羽毛、鱗片、昆蟲。在長期的發展中，都形成了相對成熟的技術方案。由於表現形式的不同，寫意動物和工筆動物在形體結構和個體細節上是不同的。工筆動物要求結構準確，形象生動，描寫深入，寫意動物不能也不需要面面俱到。他們只要求在造型上表達“意”，在形式上寫“情”。
寫意動物的造型要註重整體，把握特征，傳達精神。畫寫意動物首先要從物體的整體形象入手，用簡單的筆觸表現出高度概括的形象。但僅僅展示洗過的圖像並不能描述具體物體的生動程度，需要抓住物體的典型特征並表現出來。有時，為了突出個性，要有意強化個體特征，從而描繪出特定動物的特定形象。畫寫意動物最重要的是“傳神”。當然，活潑的造型和生動的形象是生動的基礎，但“點睛之筆”才是生動的關鍵。國畫特別講究“畫龍點睛”。早在東晉時期，顧愷之就提出了“傳神寫照，正被遮擋(眼睛)”。宋人為了表現眼睛的亮度和光澤，用生漆來完成觸摸，八大山人為了表現鳥的不屑和傲慢，增加了眼睛的面積，把目光集中在眼睛的壹個角落。畫動物的點睛之筆要根據不同動物的特點，用簡潔的筆觸，畫得工整。壹般情況下，眼框要大而不要小，眼球要小而不要大，這樣眼睛更有神。寫意動物在表現形式上要根據不同的描繪對象使用不同的表現技巧。如畫的動物，主要是用絲毛戳；畫羽毛，主要是剪和素描；畫鱗片，主要靠點畫和染色；畫草蟲，主要是畫絹。雖然表現手法不同，但對筆墨的要求是壹致的，就是要用水洗的筆觸、變化的墨色、潤澤的水來表現對象。
21世紀，隨著中國加入WTO，中國畫出口(文化出口)也呈現爆發式增長。在壹些有明顯中國文化傳統的國家，比如東南亞，中國畫中的動物畫受到很多人的喜愛。
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