1919 12至1920年4月，常義與聶、汪洋等青年漂洋過海，抵達法國巴黎勤工儉學，尋求真理，與蔡和森、張昆弟、李、李富春等人成為摯友，加入勤工儉學促進會(後改名為世界工程學會)，為中國投下壹票。1921二月被法國政府遣返。1922年，經鄧中夏介紹，加入中國* * *，被安排到中法大學學習，並秘密在黨內工作。
1923年夏，顏昌頤回鄉探親，邀請當地民眾和進步青年，要求政府查災免稅，迫使當局減少對群眾的壓迫。1924年，奉命到莫斯科東方勞動大學學習軍事，與葉挺、聶等同學壹起學習。1925年8月回國，在中共中央軍事部(中央軍委)工作。
1926年3月，常毅奉命返回長沙，負責中共湖南區委軍事部。故人何國，得安鄉守備何改旗，壯大北伐軍力。9月，任中共江浙執行委員會軍事委員會(即上海區委軍事委員會)，致力於組織上海工人武裝起義。“四·壹二”政變後，他留在上海，籠罩在白色恐怖之中，幫助周恩來、趙世炎等人將黨組織轉入地下，堅持鬥爭。我將很快被調到中國共產黨中央軍事委員會。7月，中共中央臨時常委會決定召開南昌起義，常毅被任命為前敵軍委委員、起義軍11第24師代表。部隊撤出南昌後，他根據黨的指示趕回上海恢復軍委工作。5438+00年6月，奉命在廣東海陸豐區、東朗組織中國工農革命軍第四團(後擴大為紅二師)，任中共東江特委黨代表、委員，協助彭湃工作。16年10月30日，紅二師攻占海豐縣，10月5日，165438+攻占陸豐縣，幫助工農建立蘇維埃政權。對此，1928年召開的中共中央臨時政治局會議給予了高度評價。人們認為，他們的“沒收封建地主土地”、“鎮壓反革命”、“消滅封建勢力”、“廢除苛捐雜稅”、“實行土地革命”、“第壹次組織起不受限制的工農政權”是偉大的創造，為中國土地革命積累了寶貴的經驗。與此同時，顏昌頤在紅二師加強了共青團和政治軍事建設，在連隊建立了黨、團支部和軍事俱樂部，組織了經濟調查委員會，搞活了經濟，開辦了軍校，加強了軍政訓練，在我軍建設史上留下了光輝的壹頁。
1928年3月，顏昌頤在指揮作戰時，多處負傷。五月，傷口未愈，又率兵攻敵，又受了傷。後來根據黨組織的決定，他留了下來，主持海(豐)陸(豐)會(陽)子(金)防暴委員會的日常工作，負責軍訓隊的訓練。7月，他經由香港被轉移到上海接受治療。不久，他被任命為中央軍委委員兼江蘇省委軍委書記。
8月24日，1929，顏昌頤、彭湃、楊寅、邢世貞等人在上海新聞路李靜媛12號召開會議。因為漢奸告密，被英租界工部逮捕，引渡到上海龍華警備司令部。他崩潰了，手腳都斷了。8月30日，慷慨赴死。9月14日，周恩來撰文悼念，四位烈士不可磨滅的光輝將“照耀在億萬人民心中，融化為偉大革命的動力”。