據史料記載，北宋元豐三年(1080)，淡水有水口巷和於霞街兩個鹽倉，貢鹽從淡水河運往京都，形成了鹽業和漁業占主導地位，農業、商業和手工業充分發展的局面。
明代設置淡水衛，與大鵬所(今深圳)、東莞警備前胡所共同鎮守珠江口，保衛大亞灣沿海，防止日軍入侵嶺南重鎮廣州。直到清初，淡水才形成大型集鎮，改名為“淡水圩”，並設“部”和鹽使。集市設在上下槐(今淡水橋頭市場周圍)。
清鹹豐初年，淡水形成了祝星街、大禹街、米街、登龍街等專業商品交易街。城四周有城墻，總長3150米，有東門、燒堡門、豬門、河壩下門、木蓮橋門。
道光、鹹豐年間，文教興起，最著名的是崇雅書院的建立。清光緒十六年(1890)，清朝“鐵筆禦史”鄧承修在晚年退休時創辦了崇雅書院。至今已有123年的歷史，成為崇雅中學的前身。百年來，崇亞在世界各地培養了數以萬計的人才。葉挺、鄧、鄧中原、鄭世良等徽州有誌之士也是從崇雅走出的，所以崇雅書院有“東江革命搖籃”的美譽。
清末的淡水鎮具有行政、貿易、國防、教育等功能，奠定了老城的整體格局和風貌。
淡水的傳統習俗豐富多彩，包括中秋節民歌節、“節”、“天後生日”、“拜會”等。特殊飲食包括麻友茶、豆豉丸、大蘇丸和腐乳等。“淡水沙梨”是東江三大特產之壹。老城區的現狀大多是租房者。隨著經濟的發展，淡水老城的繁華在歷史的洪流中漸漸隱退。新中國解放後，祝星街、解蜜街、登龍街等曾經繁華的商品交易街已經名存實亡，除了印證當年繁華的名字外，還留下了口耳相傳的記憶。“文革”期間，大禹街、九頭王街等淡水老城區更名。十幾年前，在當地居民的強烈呼聲下，又改了名字。
通過走訪發現，以前的店鋪早已空無壹人，墻壁斑駁，大門緊鎖，狹窄的街道和幽深的房屋處處散發著獨特的歷史氣息。大部分老房子都掛著“出租”的牌子，老街現在成了外地人租住的聚居地。
多位仍居住在淡水老城區或對老城區前世頗有了解的老人在接受采訪時均表示，淡水老城區雖然經歷了朝代更替和歷史演變，但整體範圍和地域並沒有太大變化。原本堅固的城墻只剩下壹小段，街道上鋪的碎石變成了水泥路面，原本風光的房子變得孤零零的，甚至墻倒屋漏...但這條街還是那條街，甚至它的長寬和兩邊的房屋數量也很少改變。新的挖掘和保護老城區的文化和歷史不能重復，但歷史和文化需要被後人保護。近年來，惠陽區政府壹直在努力挖掘和保護淡水古城的文化。2007年，惠陽區公安局在創建全國文明城市過程中，對淡水老城區的門(樓)統壹門牌號進行重新排序時，本著“尊重歷史”的原則，對這些具有歷史意義的街名進行了恢復和保留。
據惠陽區住建局介紹，在我市申報國家歷史文化名城的過程中，惠陽區也在加緊對淡水老城區的保護規劃。日前，《淡水老城區歷史文化街區保護詳細規劃》成果已經出爐；由廣東省城鄉規劃設計院和廣東省城市發展研究中心設計的《惠陽區淡水古鎮歷史文化街區保護規劃》也將於4月底出臺。由此，我們可以期待淡水老城將迎來新的春天。