經濟和政治背景
夏、商、西周都是奴隸社會。在奴隸社會，奴隸主擁有所有的生產資料和奴隸本身，在政治上實行奴隸主專政，而創造財富的奴隸處於牛馬不如的地位，沒有生活保障，沒有人身自由。國王是最大的奴隸主，國家機器以國王為中心，形成君主制。君主對奴隸專橫霸道。奴隸經常被隨意殺害，甚至成為奴隸主的犧牲品。為了擺脫悲慘的命運，奴隸們采取各種形式與奴隸主進行鬥爭。在此期間，生產力低下，科學不發達。奴隸主經常利用宗教和神權說教來統治人民。
中國從春秋末期到鴉片戰爭前，兩千多年壹直處於帝制社會。在帝國主義社會，少數地主擁有大部分土地，而農民只有很少或根本沒有土地。政治上實行地主階級君主制，皇帝擁有至高無上的權力，建立以地主紳士為骨幹的龐大官僚體系，對人民實行殘酷統治。廣大農民沒有參與和討論國家事務的權利，只有服從的義務。農民和地主階級的矛盾是帝國社會的主要矛盾。為了反抗地主階級的經濟剝削和政治壓迫，農民舉行了數百次武裝起義。中國歷史上農民起義和農民戰爭的規模在世界歷史上是罕見的。
政治思想的階段
中國古代政治思想可分為三個時期:殷周時期、春秋戰國時期、秦漢時期和鴉片戰爭前。
殷周時期
商朝西周時期，中國處於封建社會。當時以祖先崇拜為特征的宗教世界觀統治著壹切。在商周時期，占主導地位的政治思想是與這種宗教世界觀密切相關的神權政治。統治者打著宗教迷信的幌子進行統治。把神權和王權結合起來，宣揚王權神授，宣稱國王是由所謂至高無上、主宰壹切的“上帝”統治的。周代商，對君權神授觀念產生了重大影響。周統治者為了自圓其說，提出了“神無親戚，德為輔”的觀點。這樣，神的壹元論逐漸過渡到天命人事並重，以德輔天的二元論。在周代商的鬥爭中，周的統治者感受到了人民的力量，提出了“保民”、“慎刑”等政治主張，這是中國民本思想的開端。(見彩圖【河南安陽小屯南甲骨，以“帝”稱雄天下】)
春秋戰國時期
這是中國從封建社會向郡縣制社會過渡，帝制社會形成的時期。封建社會的土地國有制逐漸變為地主階級的土地私有制，引起了階級關系的變化，封建社會的上層建築日益瓦解，造成了皇族的衰落，禮樂的崩潰，諸侯的霸權，出現了“禮樂征伐諸侯”的局面。這是壹個社會大分裂、大動蕩的時代。“殺君者有之，殺父者有之。”“君臣無常，國之無常。”戰爭頻繁，人民生活非常痛苦。為了實現國家統壹，恢復社會秩序，壹些思想家和政治家從各自的階級立場和認識出發，提出了救亡圖存的方案。當時社會動蕩，統治者的政治控制不是很嚴格，社會沒有絕對的權威，言論相對自由。尤其是戰爭年代，各國都非常需要人才，知識分子地位很高。因此，他們在政治討論中更加積極，更少擔憂，從而形成了百家爭鳴、學術空前繁榮的局面。當時著名的思想流派有以、孟子、荀況為代表的儒家，以商鞅、韓非為代表的法家，以老子為代表的道家，以為代表的墨家，以徐行為代表的農耕學說。
儒家學派
西周的創始人孔丘，夢想回到壹個相對統壹、寧靜的社會，用周禮的標準統壹人們的言行，建立壹個“君君、大臣、父子”的社會秩序。他呼籲各國統治者“秉承先人之德，文武雙全”，以“仁愛”的人道主義精神對待人和壹切人際關系。他向統治者建議以德治國，輔之以刑罰，但同時又提出了寬嚴相濟的治國思想。他要求人們加強道德修養，遵守中庸之道和忠恕之道。強調人治，提倡“興才”生於戰國時期的蒙克認為，解決時局的關鍵是實現中國的統壹，只有不嗜殺的仁人才能統壹中國。他充分發揮孔子“仁者愛人”的思想，提出了仁政學說，認為“政當得民”，進壹步發展了西周晚期的民本思想。他的理論被統治者視為迂腐。繼孟子之後，荀況肯定了儒家思想的某些方面，糾正了它的迂腐。他主張既尊君又愛民；它既提倡“長禮”，又強調法，對禮作了系統的發揮；他壹方面宣傳仁義道德，同時也宣傳刑罰法治。他認為“治人無法”，主張任人唯賢，反對任人唯親。
法家代表
商鞅和韓非主張富民強兵和農耕。推崇暴力，強調法治，認為治理國家應該用法律而不是智慧來治理，提出“刑無等級”、“以刑止刑”的觀點，否定壹切倫理道德，主張以武力統壹；要求加強社會組織，對人民實行嚴格的控制和監督。他們還鼓吹君主專制，宣傳獨裁。
以老子為代表的道教，主張壹切順其自然，主張無為，向往小國寡民的社會生活，反對壹切法制和物質文明。