吳王夫差繼位，潛心備戰三年。公元前494年，他率領壹支復仇的軍隊殺了嶽。越國水軍幾乎全軍覆沒，越王勾踐逃到會稽山，越國與吳國屈辱媾和。
越王勾踐按照吳國的要求，把妻子和大臣範蠡帶到吳國服苦役。越王給闔閭看了墳，給夫差餵了馬，給夫差脫了鞋，在廁所裏伺候夫差。勾踐被嘲笑，被羞辱。為了恢復國家，勾踐頑強地忍受著吳國精神上和肉體上的折磨，對吳王夫差更加恭敬和馴服。
夫差生病了，勾踐觀察他的糞便看他的病情，夫差很感動。經過三年的苦役，吳王釋放了勾踐回國。勾踐和大臣們壹見面，就痛哭流涕，決定報仇。
勾踐回國後，始終沒有忘記吳的屈辱。睡覺的時候就躺在柴火上，晚上睡不著。睜開眼睛就是要努力，早日報仇！勾踐在房間裏掛了壹個膽囊，每頓飯都要嘗壹嘗苦味，提醒自己永遠忘不了在吳國的苦難和屈辱經歷。他穿著粗布衣服，和人民壹起吃飯、犁地、播種。勾踐夫人帶領婦女養蠶織布發展生產。勾踐夫妻與百姓同甘共苦，激勵了全國上下齊心協力，為早日滅吳之仇而努力。
勾踐還用大臣的文諫賄賂吳王，麻痹對方；買吳之糧，使糧庫空；贈木費吳人力物力建宮；散布謠言，疏遠吳郭俊，殺害伍子胥；用美人計，消磨傅茶的精力，不問正題，加速吳。勾踐的美人計是最好的。伏羲被美女施的美貌所迷惑，按照嶽的意願和設想的步驟壹步步走向滅亡。公元前482年，越王帶著夫差來到黃池，對吳國的進攻成功了，於是吳國不得不講和。後來，越國再次崛起，消滅了吳國。福查自殺了。
勾踐盡力治好吳的故事壹直流傳著。但也有人問:歷史上真的有“靠俸祿睡覺，想辦法治吳”這種事嗎？
《左傳》中丁公、哀公兩代王的歷史，大量記載了越王勾踐的國事，卻沒有提到他有壹段艱難的日子。郭華的武玉和於越記錄了吳越的鬥爭，但沒有敘述勾踐的艱苦奮鬥。在《史記·勾踐世家》中，只記載了勾踐:膽囊掛在床前，坐著或躺著都能看到，吃東西都能嘗到。司馬遷認定勾踐有勇有謀的味道，但他沒有提臥薪嘗膽的事。
這個成語是什麽時候出現的？北宋文學家蘇軾寫過壹篇文章《準孫權答曹操書》。北宋時，蘇軾為三國孫權寫了壹封虛詔給曹操。在信中，蘇軾發揮想象力，開玩笑說孫權“嘗到了勇氣”。這個虛的東西和勾踐沒關系。南宋在《左氏家族傳奇》中談到吳王茶“坐俸嘗膽”。明朝的張普在《春秋》中說，夫差的立場是為父報仇，鼓勵自己。這壹句話把福查擡了出來，他也沒什麽事。
南宋書籍多次提到越王勾踐和明末於涼的《浣溪沙》劇本，極力渲染勾踐嘔心瀝血、任勞任怨的英雄事跡。明末文學家馮夢龍在自己的歷史中也多次提到勾踐苦幹的故事。
對與錯，沒有約定。
《春秋·勾踐回國傳》記載，王回國後，磨練身心，日夜苦練。在極度困倦的時候，“攻擊敵人。”辣蓼是壹道很苦的菜。如果有很多辣蓼菜，說明辣蓼買單。勾踐困了，就用苦菜刺激眼睛和鼻子，驅散睡意。“嘗膽”就是品嘗口中的苦味，“躺薪”就是“用眼睛躺著攻擊它”，不讓眼睛閉著睡覺。後人把“臥薪”形容為臥柴，這是對《吳越春秋》的誤解和誤傳。
千百年來，吃苦耐勞和品嘗勇氣的故事激勵著人們。如果是假的，以後的世界就尷尬了。如果是真的，有很多證據可以反駁。總之是真假難辨。