到了唐代，當時的社會經濟文化達到了前所未有的高峰，尤其是文化藝術和宗教的傳播有了長足的進步。出於社會生活的需要，人們往往用繪畫來更形象、更具體地表現史書、典籍。
當時有人把繪畫改成關節可活動的紙人，用來傳經，更形象地講述歷史。在史書中，我們可以看到當時社會盛行的“和尚夜間念經，卻放上屏風立像”的文字記載。這裏說的“夜誦卷”，是燭光映照下，在銀幕上表演要講的故事，相當於後來皮影戲表演的銀幕和攝像機，也叫耍把戲。據有關史料記載:
中唐時期，白克劇種空前發展，歌舞劇種編纂進步，歷史劇初具規模，木偶劇與其他雜技相結合，百姓更加富足。木偶戲都是模仿“皮影戲”制作的，衍生出許多不同的表現形式。
由此可見，雖然當時沒有明確表示確實有皮影戲，但本質就是皮影戲。
到了唐代，僧人有了口語化的“變異”。《變文》是通俗語錄的基礎書，是僧人以說唱形式演繹的佛經故事。說話的時候有圖像，就像壹幅變化的畫。這種佛畫叫“喬裝經”。
僧人講解這些圖的文字時，有押韻、有散文，有誦經、唱歌。這是唐代向普通民眾普及佛教的壹種文學形式，類似於皮影戲始於宗教的皮影戲藝人傳說。
道教還有壹種類似宣傳教義的說唱形式，名為“道情”，起源於唐代的道曲。而《變文》、《粗鄙》、《道情》雖然有圖，但都不是真正的皮影戲。後來他們把自己的形象改成紙人再改成皮人，才有了皮影戲的雛形。
據唐代塾書《郎》鄭楚輝編《明帝雜記》記載，唐玄宗曾有壹首歌偶詩:
雕木配弦是老人，雞皮鶴的毛和道理壹樣。壹瞬間，什麽都沒發生，卻像是人生壹場夢。
詩中形象生動地描述了當時木偶戲的現實主義和觀眾的感受。雖然這首詩描述的是壹場木偶戲，但木偶戲中的人物雕刻木頭，操縱琴弦，很容易讓人聯想到皮影戲的表演。
唐代敦煌遺書也與影燈和影燈意象的記載有關。敦煌文獻有“油二升半，十五夜用於燈影”的記載。雖然不能證明影燈就是皮影戲，但皮影戲的雛形已經出現。
到了宋代，皮影戲進入了壹個成熟繁榮的階段。據記載，北宋都城“倭絲”演出的“百戲”不計其數，其中就有專門的皮影戲表演。當時有許多著名的皮影戲藝人，其中董世吾、和曹在歷史上留下了他們的名字。
後來，南宋官員仿照汴京的“瓦絲”，在城內外修建了許多名為“瓦舍”的場所，匯集歌妓音樂，作為武將們娛樂玩耍的場所。當時著名的皮影戲藝術家有賈世讓、王聲和王潤清。
南宋詩人範成大曾在壹首詩中寫道:
五臺是古代繁華之地，偏愛元宵節。
那時，皮影戲的內容已經脫離了單調的模式，表演的成分大大增加。除了歷史故事，還有壹些純屬虛構的作品，皮影戲已經越來越廣。
皮影戲的道具材料先是用紙雕刻打結，然後為了堅硬而改成皮革，產生了專門雕刻皮影戲人的“畫皮社”皮影戲組織和“皮影戲人”行業，並形成了以皮影戲為中心的相關表演產業。
明代是中國古代皮影戲發展的重要時期。這壹時期的皮影戲完成了兩大使命:壹是皮影戲流派相繼成熟；二是加強了皮影戲的對外傳播。當時，隨著政治中心的北移，河北省灤縣的皮影戲發展迅速。
後來到了明朝永樂、萬歷時期，由於江南、湖廣、四川邊境地區駐紮著驍勇善戰的士兵，皮影戲也流入雲南等地，並與當地的藝術形式相結合，在唱腔、臉譜、藝術制作等方面形成了獨特的風格。
清代滿族人非常愛看皮影戲，八旗宮裏有專門的皮影戲道具。藝術家經常被貝勒親王邀請到宮中表演，被稱為“宮廷皮影戲”。
在此期間，還有另外兩個班:壹個是王宓戲班；壹是富家階層，在清末，產生了皮影戲《茶館》等。其中，寫於光緒年間的小說《乾隆下江南》這樣描述潮州的紙皮影戲:
天黑關了城，兩人混進城，在街上看了些紙戲。府城的戲很多，隨處可見。不遠處，又看到了壹個，到處都是熱鬧。有些人雇傭當地劇團，有些人在北京和蘇州工作。鹽司衙門經常上演。雖然人腳少，但是價格便宜。
由此可見當時皮影戲的繁榮和普及，以及人們的歡樂程度。此時，許多皮影戲演員繼承了父親的事業，並代代相傳。而且很多官員的府邸、富家、鄉紳都以請名師刻制電影人、存放精美的電影盒、私養電影班為榮。
在民間村鎮，大大小小的皮影戲班比比皆是，壹個鄉壹個市有二三十個皮影戲班也不足為奇。無論逢年過節、節日豐收、祈福拜神、嫁宴慶生，都少不了搭臺唱影。
甚至這部劇都要熬夜或者持續10天或者半個月以上。壹個廟會也可能有幾個皮影戲班搭起舞臺表演的場景，非常熱鬧。當時，中國的皮影戲不僅在藝術上走向成熟，進入繁榮時期，而且傳播到包括臺灣省在內的中國大部分地區。
臺灣省的皮影戲隨著鄭成功的軍隊來到了臺灣省。據說鄭成功的軍隊裏有壹個廣東潮汕的士兵，名叫“阿萬師”，他在軍隊裏表演皮影戲。後來阿萬師定居高雄縣，組織班級在喜慶活動中表演或拜神。皮影戲逐漸流傳開來，成為臺灣民眾喜愛的劇種之壹。
另外，皮影戲作為中國戲劇藝術的壹朵奇葩，也是中國最早走出國門，闖入世界的戲劇藝術。
早在南宋寧宗嘉定時期，由於海上商業發達，皮影戲由海路傳到東南亞各國，到爪哇和暹羅，後來又傳到印度尼西亞和泰國。然後又傳到馬來西亞、緬甸、柬埔寨、越南，為世界文化藝術的繁榮發展做出了重要貢獻。
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