說到樂器和集體演奏，我們首先會想到古代東方的幾個文明國家——西歐的埃及、亞述、巴比倫、中國和古希臘。大約4000年前，古埃及使用的許多原始樂器包括弦樂器、管樂器和打擊樂器。在當時，這些樂器不僅用於演唱的獨奏和伴奏，還用於已經達到壹定規模的合奏中。據聖經記載，早在大衛王和所羅門王時代，也就是大約3000年前，就已經有36種樂器了。當他們向神獻祭時，除了鼓手、豎琴手和琴師之外，還有120名吹號的祭司。古希臘神話描述了阿波羅和潘達之間的競爭，也描述了俄耳甫斯用音樂的力量馴服鬼魅從冥界救出了他的妻子。在這些故事中，引入了豎琴、長笛、七弦琴等古希臘樂器。從壹些流傳下來的古墓雕刻、花瓶繪畫和神話傳說中可以確定，東方古代文明的樂器和樂隊主要用於民間節日、舞蹈、遊行和宗教儀式中。
中世紀的音樂藝術，無論是宗教的(教堂贊美詩)，還是世俗的(流浪藝術家、吟遊詩人和熱愛歌曲的詩人的藝術)，都是以聲樂為主。樂器只是用來作為歌唱的伴奏，或者代替缺失的部分。樂器本身並沒有獨立的作用——除了教堂常用的管風琴(因為結構尚未完整，不能用於獨奏)，還有壹種樂器叫viol。這是吟遊詩人最喜歡的弦樂器，用來為自己的歌唱伴奏。這種歌唱弦樂器首次作為主要樂器使用後，弦樂器的意義和作用大大加強，從而極大地促進了音樂文化的發展。
交響樂團的萌芽其實是在十六世紀中葉，也就是文藝復興的鼎盛時期，交響樂團中的大部分樂器也是在文藝復興時期形成的。現代交響樂團就是從這個時候開始的，壹直到十九世紀末，甚至二十世紀初，經歷了三個世紀的復雜發展才最終定型。
文藝復興時期，由於封建社會資本主義的萌芽和發展，城市的建立和發展，以及進步的資產階級世界觀——人文主義的形成，為藝術創作提出了現實主義的方法基礎。蒙特威爾第的另壹個成就是對樂隊有了新的認識，認為樂隊是不同音色的組合，於是開始讓不同的樂器互相對立，互相比較，讓每組樂器輪流演奏。這些做法在當時還是壹個意想不到的新發現。總的來說，在這個時期，樂器的采用和配合是不斷變化的，有時甚至會在樂隊中使用壹些奇怪的東西，如巨型小提琴、風車和大炮，以造成壹些特殊的效果。
17世紀是交響樂團發展的壹個非常重要的時期。隨著主題和聲風格的發展和數字低音的采用，大鍵琴因為容易演奏和弦，在樂隊中占據了非常穩定的地位；其次，由於意大利著名小提琴制造商阿瑪蒂、斯特拉蒂·瓦利等在小提琴的改進和定型方面取得的輝煌成就，樂隊中小提琴的數量逐漸增多，最終將七弦琴等古代樂器擠出了樂隊。但是這個時候的樂隊還不能算是新樂隊，因為它的基礎還是大鍵琴，樂隊很多都是古樂器。從17世紀中期開始，對樂隊的興趣逐漸蔓延到整個歐洲，樂隊也從意大利的羅馬、佛羅倫薩、威尼斯和那不勒斯走出國門，巴黎、倫敦、柏林、漢堡和維也納都出現了不同類型的早期樂隊。到了17世紀末，不僅有樂隊在歌劇院和教堂裏演奏，而且還出現了樂隊演奏音樂的新場所。1672年，第壹次公開收費的弦樂樂隊音樂會在倫敦舉行，1686年，荷蘭開始定期舉行公開音樂會，隨即傳播到歐洲其他國家。
十八世紀是壹個偉大轉折和革命的世紀。歐洲的社會結構、哲學觀、審美理想、藝術形式都發生了變化，交響樂團的拐點也到了。交響樂團歷史上的這個轉折點，應該以海頓第壹交響曲1759年的發表為標誌。
巴赫和亨德爾都是復調音樂創作的大師，他們的樂隊創作仍然遵循過去的傳統。但他們作品的樂器組合仍然反映了十七、十八世紀之交開始形成的音樂趣味的變化。首先，他們總結了以往作曲家的成就，最終確立了弦樂器在樂隊中的地位，即在樂隊中使用小提琴樂器。與此同時，木管樂器和銅管樂器的胚胎也出現了——雙簧管和巴松管成為觀眾的寵物，長笛取代了單簧管；法國號和小號成了樂隊的常用樂器。此外，巴赫還經常在樂隊中使用抒情雙簧管和獵號；亨德爾加上了豎琴。而巴赫和亨德爾並沒有認識到各種樂器的獨特之處，尤其是整弦樂器組、木管樂器組和銅管樂器組，對木管樂器和銅管樂器的采用往往過多；其組合的不確定性也尤為突出。
巴赫的樂隊完全以多聲部和復調結構為基礎，就像他的聲樂創作壹樣。他樂隊中的鍵盤樂器、木管樂器、弦樂器甚至壹些銅管樂器的表達方式都有某種程度上單壹且極其相似的方式——他讓木管樂器、銅管樂器和弦樂器演奏同壹類型的樂句，也就是用壹種樂器模仿另壹種樂器的樂句。巴赫的樂隊使用了多種自由樂器組合，例如，他的六首勃蘭登堡協奏曲中使用的樂隊。他們都沒有使用相同的樂器組合。巴赫在各種別出心裁的連續節目中，讓不同方式的組合相互比較，在聲學上營造出非常多樣的感覺。巴赫樂隊的這壹特點，不僅使他的每壹首作品都有不同的色彩，甚至在每壹個樂章中都有色彩的變化。
亨德爾的創作非常多樣，尤其是因為他還創作了大量的‘適時’。所以他經常要求擴大樂隊的組合，不斷加入壹些當時已經陳舊的樂器(比如七弦琴和低音提琴)和壹些樂隊裏剛剛開始爭奪地盤的樂器(比如豎琴和曼陀林)。他寫了《煙火音樂》來慶祝英國某次戰爭的勝利。為了大型樂隊在露天演出的目的，除了相應增加弦樂器外，管樂器中還使用了九只小號、九只法國號、二十四只單簧管、十二只低音管和三只定音鼓。漢德爾習慣使用這種超大號的帶子。像這樣擴展的樂隊在19世紀下半葉有了新的發展。
18世紀中期，主題和聲的新風格用多聲部取代了復調音樂，出現了壹種新的音樂體裁——交響樂和協奏曲。隨著音樂風格本身的變化，在樂器組合上逐漸趨於合理的所謂“古典樂隊”也在此時形成。此時，樂隊已經從長期阻礙其發展的數字低音和大鍵琴的束縛中解放出來。然而，木管樂器和銅管樂器在樂隊中的地位尚未確立。海頓《第壹交響曲》使用的樂隊除了弦樂器外，只有兩個雙簧管和兩個法國號。由海頓創立，最後由莫紮特建立的“古典樂隊”，其實是以曼海姆學派為基礎的雙管樂隊。曼海姆學派代表人物、捷克著名作曲家斯塔米茲，在海頓創作第壹交響曲之前，已經寫了近50部類似的作品，但他的成就幾乎被後人遺忘。斯塔米茲的樂隊為長笛、雙簧管、單簧管、法國號和小號使用壹個，但為巴松管使用四個；而莫紮特則完全確立了管樂器的雙管關系，將大管簡化為壹對。隨著這支樂隊的組建，各種樂器開始根據各自不同的演奏在樂隊中扮演不同的角色，而不是像以前的樂隊壹樣讓所有樂器演奏同壹種旋律。例如，華麗的短語很少被賦予銅管樂器從這個時候開始；樂器的組合不像以前那樣局限於壹種組合，而是隨時在變化，這樣樂隊的顏色就可以隨時變化，而不是從壹個樂章到另壹個樂章。海頓和莫紮特為這個古典樂隊創作了許多著名的交響樂，為交響樂領域的新紀元奠定了基礎。綜上所述，交響樂團發展的第壹個時期始於現代弦樂器的出現(17世紀，弦樂樂隊逐漸形成)，第二個時期始於數字低音的廢除和古典樂隊的建立。所以有人認為現代樂隊的形成是從古典樂隊的建立開始的。
此後，交響樂團的發展只在細節上有所改變。19世紀初，樂隊擴充了樂器的數量，尤其是銅管樂器的數量變化很大——起初法國號增加到四個組成四重奏，後來又增加了三個長號。這樣就形成了壹種新型的樂隊——大交響樂團，也就是所謂的“浪漫樂隊”。這種樂隊最終在浪漫主義作曲家韋伯、舒伯特、門德爾松的創作中完成。貝多芬在壹些交響曲中使用了這種樂器組合，但他只是偶然使用了四個法國號。他的第九交響曲的樂隊匯編；那時候規模很大，但在浪漫樂隊裏，這種規模的樂隊已經成為常態。與此同時，法國在歌劇方面也形成了壹種“大歌劇樂隊”。這個樂隊把所有畸形的樂器都加入了木管組，包括短笛、英式單簧管和低音單簧管，但是低音單簧管很少用。銅管樂器組除了大號，還保留了原有的古蛇造型，所有的樂器組都和今天的樂隊差不多；但是增加了兩個活塞短號來加強兩個喇叭。打擊樂器組包括了當時所有的樂器，甚至使用了排鐘和管鐘。此外，擁有大量弦樂器的樂隊也使用壹把或多把豎琴。這種大歌劇樂隊是由斯潘蒂尼和梅耶貝爾完成的。後來，這支宏大的歌劇樂隊也被用在了柏遼茲的交響曲中，並且擴大到了連現代樂隊部門都無法超越的非常不可思議的規模。在柏遼茲的樂隊裏。木管樂器起著非常重要的有時甚至是決定性的作用，他對銅管樂器的使用尤其加重。比如他著名的安魂曲樂隊，弦樂器組有108人，管樂器中有4個長笛，2個雙簧管和2個英音管，4個單簧管，12個法國號，8個低音管。整個樂隊由140人組成。除了這個主樂隊，柏遼茲還在劇院的四個角落放置了另外四個由銅管樂器和打擊樂器組成的小樂隊，以象征“末日審判”。像這樣規模的樂隊真的很少見。柏遼茲過度膨脹的樂隊在音樂會演奏中造成了實際困難，並不容易達到預期的效果。所以他的大樂隊並沒有得到後來作曲家的稱贊。但是像柏遼茲這樣擴大樂隊的做法也對樂隊的發展有影響。瓦格納對這種類型的樂隊非常感興趣，他在早期的歌劇中也為這種類型的樂隊做出了重要貢獻，尤其是在歌劇《樂恩茲》中。但後來瓦格納建立了壹個以管樂器(尤其是銅管樂器)為主的樂隊。瓦格納把每個木管樂器的數量增加到三個，這樣壹種音色相同的樂器就可以演奏三和弦中的每壹個音符，也就是可以演奏整個和弦。他還加入了英管、低音單簧管和巴松管，使木管樂器組趨於完整。在瓦格納之前，這三種變形儀器的應用壹直被認為是壹種奢侈。只有當瓦格納得到它們後，這些樂器在樂隊中的正式地位才最終確定。對於銅管樂器，瓦格納增加了壹個低音小號，壹個低音長號，四個所謂的尼伯龍根大號和壹個大號。至於弦樂器，瓦格納在完成《尼伯龍根的指環》後，將總數定為64種。瓦格納的樂隊必須使用如此多的弦樂器才能與管樂器保持平衡。
瓦格納之後的作曲家，如布魯克納和馬勒，尤其是理查·施特勞斯，在使用樂隊方面都繼承了瓦格納的傳統。理查·施特勞斯最具代表性的作品《英雄的壹生》使用了非常龐大的樂隊，包括不少於62種弦樂器，幾乎包括變形樂器在內的四種木管樂器，八種法國號，五種小號，三種長號，銅管樂器有壹個中音大號和壹個低音大號，打擊樂器有定音鼓、鼓、小鼓和鈸。
現代交響樂團的基礎大多建立在19世紀上半葉，19世紀下半葉木管樂器和銅管樂器的改進取得了巨大成就，尤其是旋轉活塞的發明和這種新機器的廣泛采用。二十世紀樂隊的發展有兩個趨勢。壹個是繼續擴大樂隊編制，壹個是反其道而行之，退回到十八世紀室內樂樂隊的模式。總的來說，在交響樂團發展的整個歷史進程中，歷代作曲家使用的樂隊是非常多樣的。但是我們可以把所有這些不同的樂隊分為兩種基本類型，即交響樂隊和交響樂團；這兩種樂隊包括弦樂器、木管樂器、銅管樂器和打擊樂器。現在我們來談談小交響樂團。
小交響樂團成立於18世紀下半葉。這種樂隊在當時的作曲家看來並不算小樂隊。直到19世紀初，大多數歌劇和交響樂都使用這種樂隊。小交響樂團使用的樂器通常包括:
弦樂器:第壹小提琴六到八把，第二小提琴四到六把，中提琴二到四把，大提琴二到四把，低音提琴二到三把。
木管樂器:長笛，雙簧管，單簧管和巴松管。
銅管樂器:法國號和小號。
打擊樂器:壹對定音鼓。
小交響樂團使用的樂器有時會被省略，比如單簧管和小號。莫紮特後期的交響樂有時省略小號或定音鼓，有時省略雙簧管。相反，小交響樂團有時會擴大，甚至接近大交響樂團。這種擴展形式在當時的歌劇樂隊和清唱劇樂隊中經常使用，交響樂作品在這類樂隊中的使用要少得多。
從20世紀30年代到現在，壹般的交響樂、歌劇、芭蕾作品大多由大交響樂團制作，大交響樂團使用的樂器通常包括:
弦樂器:第壹小提琴十二到十六把，第二小提琴十到十四把，中提琴八到十二把，大提琴六到十把，低音提琴六到十把。
木管樂器:長笛、雙簧管、單簧管和低音管分別有兩到三種。此外，這些樂器往往還有變體，如短笛(偶爾為中音笛)、中音雙簧管(或英音管，偶爾為抒情雙簧管)、低音單簧管(偶爾為小單簧管、中音或低音雙簧管)、低音巴松管。
銅管樂器:四個法國圓號，兩三個小號，三個長號和壹兩個大號。
打擊樂器:定音鼓、三角鼓、鈴鼓、鈸和鼓等。
除了以上四組樂器，豎琴也是經常使用的，大部分使用兩種。大交響樂團大概有60到90人，但也有100多人。這種樂隊有時會減少某些樂器的數量，尤其是弦樂器的數量，但有時也會擴大某壹組樂器中的單個樂器的數量或整組樂器的數量，增加壹般樂隊中很少見的單個樂器，如鋼琴或管風琴。
從小調交響樂團和大調交響樂團使用的樂器類型可以看出，長號是決定樂隊類型的標誌。缺少長號的樂隊只能算是小交響樂團，因為大交響樂團必須有三個長號和壹兩個大號。如果只有壹個長號，只能算是交響樂團。
最後簡單說壹下“雙管帶”和“三管帶”的名稱和含義。所謂“雙管”或“三管”，是指木管樂器組中每種樂器的數量。如果每個木管樂器使用兩種樂器(包括變形樂器)，這樣的樂隊稱為“雙管樂隊”，前面提到的交響樂團就是雙管樂隊。每種木管樂器用三個，稱為“三管樂隊”，如果用四個，稱為“四管樂隊”。從這裏也可以看出，每個木管樂器的數量越多，使用的變形樂器就越多。交響樂團壹般采用三控，但有的也采用四控，甚至五控。五控樂隊，銅管樂器要相應擴充，但數量必須與木管樂器保持壹定比例。壹般來說，法國號最多可以擴展到六到八個，小號最多可以用四到五個，長號最多可以用四個，大號最多只能用兩個，因為銅管樂器用多了，容易破壞樂隊中各組樂器的聲音平衡。
在上述正常的雙管到五管樂隊中，作曲家往往傾向於省略或增加壹些樂器，這類畸形樂隊通常被更名為“混聲樂隊”。另外還有幾種常見的特殊組合方式，我在這裏順便說壹下。大交響樂團有時會與另壹個銅管樂隊同時演奏某壹部作品的某壹部分，這在戲劇音樂中較為常見，因為這種做法往往符合劇情發展的需要。這種臨時銅管樂隊有時作為劇中人物直接放在舞臺上，但壹般放在舞臺後面。也有交響樂是用銅管樂隊或者壹些銅管樂器臨時組合的，但這種情況還是比較少見的。還有壹種更為罕見的情況，就是人聲(合唱)被組合進樂隊，但這種情況下，合唱往往只是閉嘴哼唱，或者只發出某種聲音，而不是唱出歌詞。這個合唱團在整個樂隊中只起到壹個樂器的作用。還有曼陀林、吉他、手風琴、薩克斯等民族樂器的組合，但這些組合極為罕見。