大運河最早開鑿於春秋晚期。公元前486年，吳王夫差利用長江三角洲的天然河湖，疏通了蘇州至常州至揚州的“古水道”，挖了壹條溝壑(從揚州至姜水，從東北的射陽湖至西北的淮安)。後來秦漢魏晉南北朝繼續修建延伸河道。公元587年，隋朝為了養兵，攻打陳。從淮安到揚州，開了壹個山瀆，然後整改拉直，中間不再繞射陽湖。楊帝即位後，都城由長安遷至洛陽，經濟依賴江淮。605年，他下令開通經濟運河。西段工程起於今天的洛陽西郊，羅爾河在此匯入黃河，再從板竹(簡稱板城朱口德，在河南省滎陽縣泗水鎮黃河東北側)，黃河在此匯入汴河，再經商丘、蘇仙、泗縣匯入淮河。通濟渠，又稱汴渠，是水運的要道。公元608年，永濟運河再次開通，將黃河支流沁水引入渭河到天津，再回到永定河到北京。610年，江南運河開通，從這個鎮引水，經無錫、蘇州、嘉興進入杭州錢塘江。南通杭州，北接北京，全長2700多公裏。
唐宋時期
唐宋時期繼續對大運河進行疏浚和整治。唐代疏浚河道，修築河堤，方便水運和拉纖。自金代以來在運河上修建的通航堰已經改造成單閘船閘，不僅可以調節運河的通航深度，還可以使油輪來回通行。到了宋代，運河的土堤改造成石砌護岸纖維渠，單閘船閘改為上下閘的復式船閘(現代船閘的雛形)，船只可以安全過閘。運河的通過能力也得到了提高。北宋元豐二年(公元1079年)，為解決汴河(通濟渠)引黃濟水造成的淤積問題，進行汴河工程，開渠五十裏，直接將伊洛水引入汴河，不再與黃河相連。該工程具有引水、蓄水、排水、處理等多種功能。在交通組織方面，唐宋都設置轉運使和海運使，負責全國運河和水路運輸。隨著通航條件的改善和運輸管理的加強，運河的年輸水能力從唐初的20萬石增加到400萬石，最多時達700萬石(約為今天的654.38+065.438+6200萬公斤)。由於航運的發展和商業的繁榮，運河沿岸逐漸形成了蘇杭等名城、鎮江、無錫等造船基地和揚州等外貿港口。
元朝
1194年，河南舞陽黃河決口，填山南，奪泗水，奪淮陰至海。元朝首都大都(今北京)。早期水運的路線是從江淮沿黃河向西北到封丘(開封北)縣中裏鎮，再由陸路轉運到新鄉進入渭河。水運經過天津到通縣，再由陸路運到大都。這種運輸路線不僅彎路太遠，還需要水陸轉運。1282，濟州河開挖開工。淮安即日起從廣州、溫州、泗水引水，並於150(相當於大清河後期位置，黃河於1855奪取大清河入海)向北開河供水。濟州河開通後，油輪可以從江淮回到黃河、泗水和濟州河到鞍山夏姬水。
從吉水到天津有兩條路線。壹條是從吉水到大海，從渤海灣到天津。壹是從東阿旱站(東平北)經陸路向北200裏到臨清，進入現在的渭河。在前壹條路線上，運糧車經常遇到海浪和風暴的危險，而在後壹條路線上，每次遇到夏秋季節，運糧車都艱難跋涉。於是在1289年，從濟州河向北經壽張、聊城至臨清，有壹會與渭河相連，長達250裏。由於匯通河位於海河和淮河的分水脊上，在匯通河上修建了26座帶插板門的船閘，並在淮安設置水箱南水北調，以調節航運用水，控制運河水位。匯通河建成後，油輪可以從濟州河、匯通河、渭河，再回到白河縣。1291 ~ 1293、元大都從金通縣到大都，開河，建20座城門。從此，油輪可以從通縣進入通惠河，到達今天北京的積水潭。至此，今天的大運河路線初步形成。大運河建成後，元朝設置了特使和副使，負責運河和水運。但由於航道窄淺，水資源不足，年輸水能力不足654.38+10萬石。
明清兩代
明朝和清朝都把北京作為他們的首都，並在元朝擴建了大運河。明代通惠河大壩的修復和通航；1411年，會同河擴建改建，文水河改道入王楠湖。利用王楠湖的有利地形，修建了王楠水缸，十分之七的水向北流，十分之三的水向南流，解決了匯通河的水源問題，增加了51船閘。為了保護運河免受黃河洪水，避免黃河360裏航行，明朝先後於1528 ~ 1567、65438 ~ 1605在山東淮安南陽鎮以南南四湖以東開河440裏，使原來經沛縣、徐州進入黃河的泗水運河路線(現除此之外， 為保證運河通航安全，修建了洪澤湖大堤和高郵湖周邊運河西大堤，並在運河東大堤上修建了水閘，調節運河水位。 清朝在黃河以東1681至1688，羅馬湖以北至淮陰仲愷河、皂河約200裏，北有韓莊運河，南有錦裏運河，使運河航線與黃河完全隔斷。明清規定運河油輪載重量為400石。明代水車吃水不得超過3尺，年運水量約400萬石。清代規定水車吃水不得超過3尺5寸，年運水量約400萬石。
1855年，黃河在河南通化腔決口，奪取山東大清河，大運河自北向南停航。清末民國時期，曾多次提出治理運河的倡議，但因戰亂而未付諸實施。
中華人民共和國成立後
新中國成立後，1953、1957建成江陰船閘和楊柳青、宿遷千噸級船閘，開始了古大運河的局部恢復和擴建。1959後，結合南水北調工程，擴建了徐州至長江400多公裏的運河段，使運河年通過能力達到近2000萬噸，擴大了沿岸灌溉面積和排水面積，保障了何麗霞地區15萬畝農田和800萬人民生命財產安全，取得了各種效益。