根據現有的證據，開平碉樓最遲產生於明末(16世紀)，在19世紀末和20世紀初發展成為壹個獨特的表達中國華僑歷史、社會形態和文化傳統的群體建築形象。這類建築群規模龐大，種類繁多，造型獨特，分布在開平市農村。
以中西合璧的房屋為特色，有古希臘、古羅馬、伊斯蘭教等多種風格。
自明朝(1368-1644)以來，位於新會、臺山、恩平、新興四縣之間的開平，壹直是“四無”之地，土匪橫行，社會治安混亂。此外，河流眾多，每逢臺風暴雨，洪水頻發，當地人被迫在村裏建塔自保。
2001年6月25日，開平碉樓作為近代重要的歷史遺跡和代表性建築，被國務院批準列入第五批全國重點文物保護單位。
功能
清順治六年(1649)，設立開平郡，故取名“開平”，希望從此太平。建縣以來，“社賊之擾”得到了遏制，治安比以前穩定，所以清朝的瞭望塔數量很少。1840鴉片戰爭爆發前的時期，是開平碉樓發展的初始階段。
清末民國時期，美國、加拿大等國實行排華政策，海外惡劣的生活環境迫使開平華僑將願望寄托在家鄉。他們把蓋房子、買土地、結婚作為人生的最高目標，不斷把自己的血汗錢寄回開平，從而為開平碉樓、村落的建設提供了雄厚的經濟基礎。在盜匪猖獗的日子裏，為了防賊，開平的村民和華僑集資在村裏修建了瞭望塔。大量中西合璧的城樓的修建是開平村在這壹時期最突出的變化，眾多的城樓從此成為開平村壯觀的文化景觀。19年底至40年代初，成為開平碉樓和村落發展的繁榮時期。
特性
開平碉樓是多層建築，比普通房屋高很多，便於指揮防禦。瞭望塔的墻壁比普通房屋的墻壁更厚更堅固，不怕土匪挖墻腳或炮火襲擊；瞭望塔的窗戶比居民樓的窗戶小，都有鐵條和窗扇，外面是鐵門窗。在瞭望塔上部的四個角上，壹般都有全封閉式或半封閉式的角堡(俗稱“燕窩”)，突出懸垂，角堡上有向前和向下的射擊孔，可以從制高點回擊進村的敵人；同時塔壁上有射擊孔，增加了樓內居民的攻擊點。
開平碉樓的上部造型最具表現力。人們在外國建築中的穹頂、山花、圓柱等建築元素上大做文章，形成了千層建築風格。根據上部的形狀，開平碉樓可分為柱廊式、平臺式、後退式、懸臂式、城堡式和混合式。這些不同的建築造型體現了主人的經濟實力、審美情趣以及受外來建築文化的影響程度，這也是開平碉樓最吸引人的地方。
開平的碉樓種類繁多，按建築材料可分為四種:石建築、夯土建築、磚建築、混凝土建築。
石建築主要分布在低山丘陵地帶，當地也稱“石建築”。有些墻壁是由經過常規加工的石頭制成的，而另壹些則是由隨意放置的天然石頭和填充的土壤制成的。目前開平共有10座石建築，占城樓總數的0.5%。
夯土建築分布在丘陵地區，主要在赤水鎮和龍勝鎮。這種瞭望塔在當地常被稱為“泥樓”或“黃泥樓”。雖然歷經幾十年風雨的侵蝕，但依然很堅強。有100座塔，占總塔數的5.5%。
磚建築主要分布在丘陵和平原地區，使用的磚有三種:壹種是明代土法燒制的紅磚，壹種是清代和民國當地燒制的青磚，第三種是現代紅磚。目前，用早期土著方法燒制的紅磚建造的瞭望塔在開平很少見，應龍樓的早期部分是極其珍貴的遺跡。青磚碉樓包括內泥外青磚、內水泥外青磚三種砌築方式。少數瞭望塔是用現代紅磚建造的，外面有壹層水泥。目前開平有磚砌建築近249座，占城樓總數的13.6%。
混凝土建築主要分布在平原和丘陵地區，又稱“石混凝土建築”或“石米建築”，多建於20世紀二三十年代。它們是由海外華人借鑒世界各地建築的不同特點而設計建造的，其造型最能體現中西合璧的建築特色。整座塔由水泥(壹般是從英國進口的，當時叫“紅泥”)、沙子、石頭和鋼材構成，極其耐用。因為當時的建材都是從國外進口的，成本高。為了節省材料，壹些塔樓內部的地板是由木制亭子制成的。目前開平有1474座混凝土建築，占開平碉樓總數的80.4%。