非關稅壁壘是指除關稅以外的各種限制進口的措施。與關稅措施相比，非關稅措施主要有以下三個明顯的特點:第壹，非關稅措施比關稅更具靈活性和針對性。關稅的制定往往需要壹定的立法程序，調整或變更稅率也需要壹定的法律程序和手續。因此，關稅具有壹定的連續性。非關稅措施的制定和實施通常采用行政程序，相對快捷簡單。針對某壹國家、某壹商品，可以隨時采取或替換相應的限制措施，達到快速限制進口的目的。其次，非關稅措施的保護作用比關稅更直接。關稅措施是通過征收關稅來提高商品的成本和價格。然後削弱它的競爭力，所以它的保護是間接的。而壹些非關稅措施，如進口配額，事先限制進口的數量和金額，超過配額就直接禁止進口，這樣就可以快速直接地達到關稅措施難以達到的目的。最後，非關稅措施比關稅更隱蔽，更具歧視性。壹般來說，關稅稅率確定後，往往以法律的形式公布，並依法執行。出口商通常更容易獲得相關稅率。然而，壹些非關稅壁壘措施往往不公開或要求極其復雜的標準和程序，使出口商難以應對和適應。就技術標準而言，壹些國家對部分商品的質量、規格、性能、安全等都制定了極其嚴格、復雜、特殊的標準，檢驗程序復雜且經常變化，使得國外商品難以應對和適應，所以往往因為某壹規定不符合，商品就無法進入對方市場銷售。同時，壹些國家往往對某個國家采取相應的限制性非關稅壁壘措施，結果非關稅壁壘的差別歧視大大加強。此外，關稅措施的歧視性較小，往往受到雙邊關系和國際多邊貿易協定的限制。但是，壹些非關稅措施往往不透明、具有隱蔽性和針對性，容易對其他國家實施差別待遇。
2.非關稅壁壘的歷史背景和原因。
(1)發達國家轉移國內經濟政治矛盾的結果。
近年來非關稅壁壘的迅速發展與西方發達國家內部經濟矛盾的加深有關。毫無疑問，當壹個國家的經濟陷入衰退時，其國內貿易保護勢力肯定會上升。為了轉移國內失業率上升和經濟增長乏力的矛盾，發達國家把矛頭指向了發展中國家，而非關稅壁壘則在迎合發達國家對大量貿易限制的需求。事實上，發達國家也認為經濟和政治矛盾是其非關稅壁壘快速發展的根本原因。英國《經濟學人》雜誌2001發表文章指出:在中國經濟衰退、失業率高企、盲目民族主義日益加劇的背景下，日本出臺了壹系列對中國產品的“緊急進口限制措施”。
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(2)“超保護貿易政策”背景下發達國家產業結構調整的必要性
新技術革命的迅猛發展加速了發達國家產業結構的調整。失去發展能力的所謂進口競爭部門，往往是發達國家的基礎產業，而這些產業的調整需要很長的時間和昂貴的成本。發達國家的政府必須超越保護性貿易政策，使用非關稅壁壘來保護它們。比如2002年，美國提出201條款，對主要進口鋼鐵產品實施三年關稅配額限制或征收8%-30%不等的關稅配額。究其原因，恰恰是為了保護從業者利益，緩和社會矛盾，拉攏鋼鐵行業選民。
(3)由於發達國家和發展中國家之間長期存在的貿易歧視。
發達國家和發展中國家之間的貿易歧視由來已久。中國出口貿易發展迅速，貿易順差不斷擴大，引起了外貿保護主義者的擔憂。正是由於雙邊貿易平衡是國際貿易摩擦和貿易保護的主要原因，中國出口商品在國際市場上屢屢遭受不公平待遇。以浙江省對打火機實施CR法規為例，歐盟規定，在歐洲銷售的FOB低於2歐元的打火機必須配備5歲以下兒童難以開啟的安全裝置，而2歐元以上的打火機則不受限制。CR法規限制價格作為產品的安全標準，這顯然是壹種價格歧視。是以“技術標準”的名義進行貿易保護的現實。
(4)市場秩序不規範的事實在發展中國家客觀存在。
發展中國家經濟發展起步晚，基礎差，市場秩序不規範，客觀上存在“出口低價競爭”的事實。外經貿部政策研究室的“出口低價競爭”研究表明，我國存在壹定數量的小規模生產企業，往往依靠低價競爭擴大出口，以次充好或降低產品質量標準。同時，發展中國家有壹些企業為了與進口商合作，低價值逃避報關；壹些“三無”企業在對外貿易中制假售假。這種現象雖然只是個別情況，但會給人以把柄，激化貿易摩擦，引發貿易保護。
(5)社會發展的原因
首先，隨著發達國家社會的進步和人民生活水平的提高，人們的安全健康意識前所未有的強烈，越來越關註產品對自身健康安全的影響，要求這些產品的生產不能以犧牲勞動者的健康為代價；同時要求國際貿易中的產品本身及其生產加工過程不能以破壞環境或犧牲環境為代價。因此，綠色貿易壁壘、技術性貿易壁壘、勞工標準等新的貿易壁壘將不斷出現在國際貿易中。其次，科學技術的快速發展為新貿易壁壘的發展提供了條件和手段。技術密集型產品在國際貿易中的比重越來越大，尤其是信息技術產品，涉及復雜的技術問題，容易形成新的貿易壁壘；同時，高靈敏度、高科技檢測儀器的發展，大大提高了檢測的準確性，為壹些國家設置新的貿易壁壘提供了技術和物質條件。目前，全球經濟陷入衰退。隨著經濟全球化的不斷發展，貿易保護主義再次擡頭，貿易爭端增多，貿易政策環境惡化，壹時難以扭轉。隨著傳統貿易壁壘的弱化，各國紛紛尋求新的貿易壁壘來保護本國產業。