唐宋時期，佛山的手工業、商業、文化非常繁榮。明清時期發展成為嶺南重鎮，商人眾多，工商業發達。與湖北漢口鎮、江西景德鎮鎮、河南朱仙鎮並稱中國“四大名鎮”，與北京、漢口、蘇州並稱世界“四大聚會”。南方的陶瓷、紡織、鑄造和醫藥四大工業非常繁榮。清末，佛山成為中國近代民族工業的搖籃之壹，全國第壹家新式繅絲廠、第壹家火柴廠相繼誕生，“南洋兄弟煙草公司竹口廠”成立。
悠久的歷史孕育了嶺南傳統文化的獨特魅力。佛山被譽為陶藝之鄉、粵劇之鄉、武術之鄉、廣州紗中心、嶺南醫藥中心、南方鑄造中心、民間藝術中心。
佛山是“華南陶都”，其陶藝有著700多年的悠久歷史。自古就有“石灣娃天下第壹”的美譽。南豐古竈建於明代鄭德時期，是世界上最古老的燒柴龍窯。400多年來代代相傳，被譽為“陶瓷活化石”。2005年，佛山榮獲“中國陶瓷之都”稱號。
佛山是粵劇《南方紅豆》的發源地。粵劇藝人的綽號——“紅船子弟”，粵劇最早的組織——瓊花會館由此誕生。民間自發組織粵劇唱《私局》是佛山文化的壹大特色，經久不衰。每年舉辦的瓊花粵劇藝術節，讓佛山呈現出“夜泊沙裏紅船，萬人看瓊花”的盛況。
佛山是“嶺南醫藥之鄉”。古方正藥已有400多年的歷史，產品齊全，可分為膏、丹、丸、散、茶、油、酒等七大類。是工匠、居家、旅遊必備的中成藥，湧現出了“黃香花”如意油、“風行”藥酒、“元極林”甘河茶等壹批老字號名藥。
佛山的鑄造工業始於2000多年前。宋代佛山鑄造的壺、鍋、鐘、塔，全國聞名。到了明代，佛山的鑄造技術已經達到相當高的水平，成為華南的冶煉中心。鴉片戰爭期間，佛山鑄造的大炮在抵禦外敵入侵方面發揮了重要作用。
佛山是珠三角民間藝術的搖籃，孕育和保留了大量體現嶺南文化精髓的民間藝術和民俗，如秋景、舞獅、舞龍、龍舟說唱、賽龍舟等。秋色、剪紙、木刻年畫、陶塑、灰雕、磚雕等傳統手工藝品精美獨特。2005年底，佛山參與申報的舞獅、粵劇、龍舟說唱、佛山木版年畫、廣東剪紙、石灣陶塑技藝等6個項目進入第壹批國家級非物質文化遺產名錄。
佛山自古以來人文薈萃，人才輩出。自唐宋以來，廣東共有九位狀元，佛山占第五位。明清時期是“氣與氣並重的人文之國”。近代誕生了維新運動領袖康有為，政治活動家張、戴宏慈、譚平山、何香凝、羅登賢、鄧培，民族實業家陳啟元、簡、簡玉潔，科學家詹天佑、鄒，文學家吳，粵劇明星、馬師曾，武術大師梁贊、、李小龍，名醫等。