先秦是中國商品經濟產生和發展的重要時期。早先，由於生產力低下，人們除了日常生活必需的物品外，沒有多余的產品可供交換。隨著生產力的逐步提高，社會分工的擴大和細化，可用於交換的剩余產品開始出現。由於商品經濟的發展，新石器時代晚期開始出現起交換媒介作用的原始貨幣。夏商周時期，農業和手工業進壹步發展，社會商品逐漸豐富，城市逐漸興起和繁榮。貨幣流通領域經歷了原始貨幣和金屬稱重貨幣的使用後，春秋戰國時期開始進入使用金屬貨幣的時代。
秦漢時期
公元前221年，秦始皇統壹天下，不僅統壹了文字和度量衡，還統壹了春秋戰國以來壹直流通的各諸侯國貨幣，實行了以黃金為上位貨幣，以銅幣為下位貨幣，以半便士為全國流通的法定銅幣的貨幣制度，極大地促進了社會經濟的發展。西漢時期，經過修身養性，社會經濟恢復發展，逐漸進入相對繁榮時期，貨幣經濟也相應發展。漢武帝在經歷了漢初的半兩、半兩、半兩、五分、半兩、三分、三分的使用之後，不僅把賺錢的權利拿回了中央，而且開始建立五銖制度，五銖的使用從元壽五年(從118)開始成為漢朝的主要貨幣。西漢末年，王莽進行了貨幣改革，但以失敗告終。東漢時期，自給自足的莊園經濟迅速發展，貨幣鑄造和流通嚴重不足，導致物質經濟興起，貨幣經濟疲軟。
三國-隋朝
三國兩晉南北朝處於分裂動蕩的環境中，政治上政權更叠頻繁，經濟上沒有統壹的全國市場，貨幣鑄造流通不暢，劣幣泛濫，實物交換成為商品經濟中的主要方式，貨幣經濟蕭條。這三個國家各自實行不同的貨幣制度。魏主要是以貨易物，然後回鑄五銖；吳、蜀以鑄造大面額錢幣為主。金代時，主要使用吳、蜀及前朝的錢幣。南北朝時期，各政權相繼建立，相繼鑄造了大小不同的錢幣。即便如此，大小不壹的五銖銅幣壹直是這壹時期貨幣流通的主流。公元581年，隨著隋朝對中國的短暫統壹，貨幣制度也重新統壹。
唐，五代十國
唐朝是中國歷史上最繁榮的時期，國家統壹，政治基本穩定，農業和手工業大發展，對外經濟文化交流空前繁榮，使得這壹時期的商品經濟非常繁榮。武德四年(621)，唐朝開始廢除以重量單位為幣名和貨幣單位的雙幣制，開始實行幣制，以、崇寶為幣名，以文為貨幣單位，貨幣制度發生了很大的變化，對周邊政權產生了很大的影響。隨著商業的發展，當時不僅出現了用於交換的“飛錢”，還出現了專門保管錢和貨幣的櫃臺等其他形式的信用和金融機構。五代十國時期，社會經濟因有價證券分家而分裂，歷代政權推行的貨幣制度不統壹，導致當時商品經濟遭到嚴重破壞，各種劣幣死灰復燃，實物交換再次盛行，貨幣經濟遭到破壞。
宋遼夏晉與中國西部
宋遼夏時期是中國社會經濟發展的重要時期。這壹時期，農業、手工業、商業和海外貿易都有很大發展，特別是城市的繁榮和城鎮的興起，為商品經濟的發展提供了廣闊的舞臺，貨幣經濟也蓬勃發展。盡管如此，銅、鐵、錢的分業流通，使得宋代整個貨幣流通呈現出割據性和地域性的特征。北宋時期，中國最早的紙幣首先出現在四川。遼、西夏、金這三個由不同民族建立的政權，不僅使用宋朝的錢和歷代的舊錢，還鑄造了自己的銅錢和鐵錢，特別是金朝實行了錢、銀、鈔三位壹體，相互流通。
圓明
元代除農業外，手工業發展突出，商業和對外貿易發達，促進了商品經濟的繁榮。在貨幣流通領域，元朝長期使用紙幣，先後發行了中寶、直寶、直的紙幣，並在正念制作了中寶的紙幣，建立了中國古代紙幣制度最完善的法律，但銅錢鑄造較少，大規模的貨幣鑄造只有兩次，分別發生在第三年(1310)和兩次。
元末動亂後，由於采取了有利措施，明朝社會經濟逐步恢復，農業和手工業發展明顯，促進了商業和城市經濟的繁榮，導致明朝中期以後壹些領域出現了資本主義經濟因素。明初鑄造銅錢。洪武二十五年(1392)起，主要使用紙幣。中期以後，隨著紙幣制度的崩潰，逐漸實行小平錢制，銀錢流通逐漸普遍。
清朝
清初國家統壹，政治穩定，經濟發展迅速，城市工業普遍繁榮，沿海城市因對外貿易的發展而日益繁榮。晚清時期，隨著西方資本主義的入侵，中國傳統的自給自足的經濟體系受到沖擊，開始進入半殖民地半封建的經濟環境，社會經濟各方面發生了巨大變化。這壹時期，在貨幣制造和流通領域，壹方面繼承了明朝的制錢制度，在白銀上使用了銀制；另壹方面，各種中央和地方金融機構發行紙幣，並允許在中國的外國銀行發行紙幣。
隨著西方紙幣技術的傳入，從光緒時期開始，大量的機械銀幣和銅幣逐漸取代了銀幣和銅幣的使用，使得清代的貨幣制度開始發生變化。