最早記錄古代帝王言行和歷史事件的是歷史學家。東漢班固說:“上古之王，天下有史家，貴養必著書，故言行謹慎，顯法風範。”左氏《史記》說，右氏《史記》說，物是‘春秋’，言是‘尚書’。“這種背單詞和引語，成了後世記散文的鼻祖。筆記本成為歷史散文的始祖。隨著社會的發展，到了春秋戰國時期，由於寫作物質條件的改善和史學的發展，出現了《國語》、《左傳》、《戰國策》等幾部史文，在生動的敘述、生動的描寫、深刻的論述等方面大大超過了《尚書》、《春秋》的表現力。這是因為春秋戰國時期，變化迅速，社會矛盾復雜。無論是政治鬥爭的波折，人事更替，成敗得失，還是天時地利人和，人心轉背，這些都需要人們及時總結評估。歷史散文是應這個時代的需要而產生和發展的。這些歷史散文對後世文學影響最大，包括《左傳》、《戰國策》。
作為記錄學者學術思想的著作，諸子百家的雜文反映了春秋戰國時期的各種文化成就。優秀的書有《論語》《墨子》《孟子》《莊子》《荀子》《萬事皆有錯》。散文的產生和發展反映了當時社會生產的發展和社會生活的需要。有文字之前，有口頭詩，有文字之後才有散文。隨著生產力的發展，有了書寫工具，如竹、絲、絹、筆等。隨著社會手工業的發展，文化工具得到改善，寫作越來越適應社會發展的需要，逐漸為長篇散文和有組織有系統的散文作品提供了物質條件。先秦諸子是當時新興階層的“士”，他們憑借自己的學術和遊說向統治者建言獻策。諸侯國為了維護自己的統治，也吸引人才為自己的利益服務。於是，有著各種知識的出租車階層，在階級鬥爭和社會鬥爭的要求下，紛紛走上了政治舞臺。
他們進的時候可以互相學習，退的時候可以寫書，成為當時壹支突出的力量。“士”階層很雜，其中著者以學士為主，如儒、墨、道、法的孔子、墨子、孟子、老子、莊子、勾子等。這些都是不同傾向的思想家，他們標誌著整個時代的學術造詣和文化水平。這些光棍自設門戶，聚集弟子討論，四處遊說，著書立說，反映了社會生活中孕育和發展的各種矛盾和鬥爭，在哲學思想上形成了活躍的學術局面。這些爭論是復雜的、激烈的和全新的。當他們想系統地、細致地、深入地表達自己的觀點時，原有的四字兩拍的詩歌形式遠遠不夠，於是采用了壹種新的適合說理的豪放散文形式。可見，散文形式的發展是由社會生活的鬥爭、時代的需要、文化發展的需要、歷史賦予文學的新使命所推動的。
諸子百家，散文風格各異，墨子講究說理的方法，如說理(比喻)、陪襯(襯托)、輔助(引證)、推演(推理)。他的文章富有邏輯性。孟子講究文章的氣勢，鋒芒畢露，氣勢磅礴。莊子說，自己寫作有三種方法，即“以言為喻，以言為真，以寓言為廣”(天下)。演講是自然不偏不倚的演講，是壹種誇張和演繹的手法；寓言是具有道德意義的故事，以此宣揚其真實性；重疊就是偽裝成重要人物的話，以示真實可靠。這些都是莊子散文充滿浪漫氣息的原因。其他諸子百家，各有千秋，各具特色，在中國散文發展史上呈現出百花齊放、光彩奪目的壯麗景象。