人類使用天然香料的歷史悠久。根據現有的史料，中國在春秋戰國時期就已經大量使用了香料植物。由於地域的限制，華中地區氣候溫暖涼爽，不適合香料植物的生長，使用的香木類藥材種類也沒有後世那麽多樣。常用的有紫莖澤蘭(非大花蕙蘭)、香根草(大花蕙蘭)、胡椒(胡椒樹)、月桂(桂樹)、肖(艾葉)、郁(郁金)、芷(白芷)、茅(香茅)等。當時香木香草的使用方式有多種，如熏燒(如曹暉、艾葉)、佩戴(香囊、香花香草)、煮湯(紫莖澤蘭)、煎藥膏(蘭膏)、飲酒等。《詩經》、《尚書》、《禮記》、《李周》、《左傳》、《山海經》等都有相關記載。
人們不僅用香木和香草，還唱它，捧它。比如屈原的《離騷》中有很多精彩的詠嘆調:“滬江隔，秋蘭以為佩”；“早上喝木蘭，晚上看秋菊”，“伺候艾，就看不出妳是賞蘭的”，“以前是芳草，現在是”，還有“辣椒只用來緩飯，木頭殺妳，要補老公鞋”。
秦漢時期，隨著國家的統壹和疆域的擴大，南方濕熱地區出產的香料逐漸進入中國。隨著“陸上絲綢之路”和“海上絲綢之路”的活動，許多東南亞、南亞和歐洲的香料也傳入中國。沈香、蘇合香、雞舌香等。都成為了漢代王公貴族的爐中極品。漢代道教的盛行和佛教的傳入也在壹定程度上促進了這壹時期香文化的發展。
西漢初期，香在漢武帝以前的貴族中流行。長沙馬王堆漢墓出土陶制熏爐和熏制草藥。
香在廣東南部和廣西特別受歡迎。漢代的煙鬼甚至傳到了東南亞，在印尼蘇門答臘發現了刻有“元初四年”字樣的陶爐。
博山爐從西漢到魏晉南北朝，已經流行了700年。
隨著香爐的廣泛使用，香火習慣更加普遍。給皇帝玩故事的官員也要先燒香(燒香衣)，玩故事的時候還要裝“雞舌頭香”(南洋產的丁樹的花蕾用來上香)。
漢代還有可以直接放在衣服裏熏香的“熏籠”，可以蓋在被子裏的“香爐”，也就是“熏丸子”。(兩個半球形鏤空金屬片扣在壹起，中間掛壹個杯狀容器，裏面可以燒香。即使把香球拿在手裏搖晃，容器裏的香也不會灑出來。)
香爐(包括博山爐)、熏蒸籠等熏香器具也是漢代帝王墓葬中常見的隨葬品。
漢代湘文化的迅速發展，漢武帝功不可沒。他在位期間大規模開放邊疆，連接西域，統壹南越，開通海上航線，不僅促進了東西方的交流，也有利於南方濕熱地區和海外香料的傳入。漢武帝本人有壹個非常漂亮的鍍金銀香爐，也許他也喜歡香。
魏晉南北朝時期，雖然戰亂不斷，但香文化依然取得了很大的發展。
香火在上流社會更為普遍。與此同時，道教和佛教盛行，都提倡使用香。
在這壹時期，人們對各種香料的功能和特性進行了深入的研究，並廣泛利用各種香料的配伍來制作獨特的香氣，出現了“香方”的概念。配方種類繁多，還有很多專門治病的藥香。
“香”的含義也發生了演變。它不再僅僅指“單壹香”，也常指“根據香型配方，將多種香料混合而成的香”，後被稱為“組合香”。從單壹香料到多種香料復合使用的演變是香料的重要發展。西漢騎獸人物博山爐
隋唐:湘文化的成熟與完善
隋唐以前，雖然上層社會推崇香火，但很多適合吸食、燃燒的香料，尤其是高級香料，並非產自內地，而是來自邊疆或境外，所以可利用的香料總量很少，即使對於上層社會來說，也是鳳毛麟角，甚至對於級別較低的官員來說，也是如此，極大地制約了香火文化的發展。唐朝以後，情況就完全不壹樣了。
隨著唐朝成為空前強大的帝國，其對外貿易和國內貿易空前繁榮。大量西域香料通過穿越亞洲腹地的絲綢之路源源不斷地到達中國。雖然北方的“陸上絲綢之路”在安史之亂後被阻斷，但隨著造船和航海技術的提高，南方的“海上絲綢之路”在中唐以後開始興盛，大量香料通過廣東、廣西、福建進入北方。香料貿易的繁榮導致唐代出現了許多專營香料的商人。社會的繁榮和香料總量的增長，為香文化的全面發展創造了極其有利的條件。
到了唐代，大批士、藥、醫、佛、道等參與其中，使人們對香的研究和利用進入了精細化、系統化的階段。各種香料的來源、性質、加工、功能、配伍都有專門的研究，制作合成香的配方更是層出不窮。
這壹時期，香類產品的使用也有了完整細致的分類:會客用的香、臥室用的香、修行用的香等等；佛教有佛教的香，道教有道教的香，不同的修煉方法有不同的香...可以說在唐代，它是專門用來香的。
和以前的皇帝壹樣，唐朝的很多皇帝，比如高宗、唐玄宗、武侯，都非常喜愛香料，並且依靠強大的國力，在香的檔次和數量上都遠遠超過了以前的皇帝。皇帝甚至走到哪裏都用冰片和玉瑾鋪路。
唐代佛教的興盛也是香文化的重要推動力。佛經對香大加贊賞，幾乎所有佛教活動都使用香。不僅拜佛要燒香，和尚上臺前也要燒香。在當時流行的沐浴佛事會上，佛要沐浴在壹等香湯中；佛寺、祭壇等地經常潑香水。唐朝的皇帝大多信佛，皇室佛教活動頻繁，用香之多可想而知。
唐代的香爐中出現了大量的金銀玉器。即使他們模仿前朝博山爐的風格，外表也更加華麗。
熏球(漢代出現)、香燭等熏香開始廣泛使用。(熏球由兩個半球形鏤空金屬片組成，中間懸掛壹個杯狀容器。香可以放在容器裏燃燒，即使搖晃，香也不會灑出來。香桶是壹個長柄的小香爐，可以拿在手裏。景泰藍琺瑯香塞主要用於供佛。)
在敦煌壁畫中，經常可以看到五顏六色的唐代香燭，如香鬥、博山爐等。
宋元明清:香文化的繁榮與普及
宋代以後，不僅佛、道、儒提倡用香，香也成為普通人日常生活的壹部分。客廳大廳，各種宴會慶典場所都有香，也有負責燒香的人；這裏不僅有熏香，還有各種可以懸掛的精致香包，制作小吃、茶湯、墨錠等物品時會加入香料；市場上有專門的商店供應熏香。人們不僅可以買香，還可以請人在家做香。有錢人家的女人旅行時，往往會有香薰球陪伴。文人不僅用香，還自己做香，呼朋喚友，體味其中滋味。
從宋代的史書到明清小說的描述，可以看出宋以後的香與人們的生活有著非常密切的關系。
這壹時期，荷香的配方種類日益增多，制作工藝更加精良，香型更加豐富多彩。除了甜糕、香丸、仙香之外，“璽香”(也叫“璽香”)已被廣泛使用，它是用模具將調好的香粉壓制成圓形的圖案或文字，既方便了香的使用，又增添了不少情趣。很多地方還把印香作為計時的工具。
與“燒”香不同的是，“火中燒香”的方法也很流行:不直接點香，而是先點燃壹塊木炭(或木炭煤球)，將其大部分埋在香灰中，然後在木炭上放壹張傳熱片(如雲母片)，最後在片上放上香(單味香料或調制好的香丸)，這樣就“冒煙”了，慢慢烤。
到了明代，香線已經廣泛使用，並形成了成熟的生產技術。各種古籍中都有關於香的記載，尤其是周的《香城》。
李時珍的《本草綱目》中也有很多關於香和香料的內容，如:香附，“風疹在煎、浴中可治風寒風濕”；“乳香、安息香、樟木合用可治死”；“燒沈香、蜜香、檀香、降香、蘇合香、安息香、樟腦、皂莢等。壹起可以阻止瘟疫。”
《本草綱目》也記載了線香(擠壓成條)的制作工藝:用白芷、甘松、獨活、丁香、藿香、小茴香、大黃、黃芩、雪松為香粉，加入榆樹皮為糊和劑，可制成“線狀”的線香。
在香方面，宋代最值得註意的是瓷器。宋代燒瓷技術高超，瓷窯遍布全國，瓷香爐(主要是香爐)產量很大。在造型上，要麽模仿現有青銅器，要麽有其他創新。由於瓷爐價格比銅爐低，非常適合民間使用。宋代最著名的五個官窯，關、葛、丁、汝、柴，都制作了大量的香爐。瓷爐雖不能像青銅爐那樣精雕細琢，但宋代瓷爐自有其簡潔凝練的風格，具有較高的審美價值。
元明清時期，香爐、香盒、香瓶、燭臺等香型組合開始流行。明朝宣德年間，唐玄宗親自監制，派出能工巧匠，利用真臘(今柬埔寨)捐來的數萬斤黃銅和補充國庫的大量金銀珠寶，制作了壹批絕世銅香爐，成為後世的傳說。“宣德爐”具有各種奇妙的特性，即使以今天的冶煉技術也難以重現。
對於宋元明清的文人來說，香火已經成為生活中不可或缺的壹部分。從蘇軾高超的吟誦，到《紅樓夢》豐富細致的描寫，這壹時期的文藝作品對香的描寫可謂俯仰。
而且從蘇軾、、黃庭堅、陳去非、、朱和的詩中可以看出，香不僅滲透到了文人的生活中，而且具有很高的品位。即使在日常生活中，香也不僅僅是壹種香的東西，更是壹種享受、審美、啟蒙的精神。化學香精是化妝品的主要原料之壹。如蘇軾的《和韻》和朱的《項傑》。
現當代的芳香文化
古代用天然香料做香，但近代以來，化學香料成為制作香的主要原料。
化學香精是化妝品的主要原料之壹。
由於化學工業的發展，19世紀下半葉，歐洲出現了合成香料(即化學香精)。這些化學香精不僅可以大致模擬大部分香料的味道，而且原料(如油、煤焦油)易得，成本極低，很容易產生非常濃郁的香味。因此，它很快取代了天然香料，成為現代工業生產以及香料工業中的主要加香劑。
與天然香水相比，化學香精制成的香水價格便宜，是廠家自然制成，商家出售，香客購買。所以我們今天在市場上看到的大多數香水都是這種化學香料。名為檀香、沈香，其實只是用了“檀香味”或“重香”的化學香精。
與天然香料相比，化學香精的香味相似，甚至更濃，但在香味品質、安神養生、啟迪精神等方面並不相同。很多天然香料被列為上品藥材，而作為化工產品的合成香料，乍壹看很香，但用多了就有害健康。而且，即使單就氣味而言，化學香精也只是接近而遠非天然香精可比。
化學香精香料之所以能盛行，是因為大多數香客只是把燒香作為壹種儀式。既然我們不聞不嘗香，只是燒香看看，自然就忽略了香的材質、配方、質量，只註重香的美觀或濃郁的香味。
化學香精和化學加工技術的廣泛使用也實質性地改變了現當代的制香技術。雖然仍然采用了壹些傳統的方法和技術，但只是外圍的、形式上的保留，而香料的選擇、加工、配伍、溫度等核心內容都被丟棄了。後果之壹就是制香技術的中斷和香譜配方的失傳，以至於今天很少有人真正精通傳統的制香技術。
雖然今天化學香精是主力，但妳仍然可以看到天然香料制成的香味，這也為喜歡品嘗香味的人留下了空間。
如今的天然香型主要有兩種:壹種是“單壹香型”，香味單壹(或基本保持香味的原始狀態，如塊狀、條狀或粉末狀；或制成線香、盤香等形狀)。雖然其品質優於化學香，但直接使用單壹香型並不能充分發揮其味道和養生功能，很多香料如檀香也不適合單獨使用。古人有明確的說法“檀香獨燒，裸燒易浮於空中，使神仙久久不得安寧。”這種單香只是漢代以前的原始用香方法。漢唐以後，主要使用的是“荷香”(由多種香料勾兌而成)。
第二類是多種香料勾兌而成的組合香，多為線狀香、線圈香等。然而，傳統合成香的制造不僅需要天然香料作為原料，還需要合理的配方、嚴格的加工方法和工藝。但據我所知，目前市場上能見到的為數不多的天然香型，大部分都只是天然香料制成，真正按照古法制作的正宗香型少之又少。
現在人們對香精品質的忽視和化學香精、化學加工技術的采用，大大降低了制香的技術門檻，以至於現在的制香師星羅棋布，香精產品質量參差不齊。貨架上的香品名稱越來越花哨，形狀越來越豐富，包裝越來越華麗，但“金玉”中卻鮮有“香寶”。劣質的點燃後只有燒草的味道，或者雖然香味濃郁卻很俗。這些所謂的香，可以說是有香的形狀，毀了香的名聲。面對這些假貨，難怪現在的人都不願意去享受香味了。不知東坡是否還能在此忘情寫詩？如果長生不老的佛和先人真的能聞到這種煙味會是什麽感受？
雖然當今世界的香和香文化還不如古代，但隨著人們物質和精神生活水平的提高，最近越來越多的人喜歡品嘗和使用香，對香的品質有了更高的要求；與此同時，更多熱愛和了解香的人開始致力於傳承和發揚傳統香文化。隨著社會經濟文化的進壹步繁榮，中國香文化也將煥發出勃勃生機，在這個偉大的時代，展現出奇妙迷人的千年魅力。
近代香文化的發展晚清以來，連續的戰亂、長期的政治動蕩和西方社會思潮的傳播，使中國傳統社會制度受到了前所未有的沖擊，中國香文化也進入了壹個更加艱難的發展時期。
在很大程度上，品香、用香是壹種“奢侈”，所以香文化的發展需要壹個穩定繁榮的“盛世”環境，而現代社會的不斷動蕩，不僅極大地影響了香鬥貿易和制香業的發展，也使人們失去了香的閑適。
另壹方面，近代中國在科學技術和軍事上落後於西方世界，這也引起了人們對傳統文化的懷疑，開始廣泛接受西方近代文化思想。但在民族危亡之時對傳統文化的反思難免過於偏激，由此產生的矯枉過正和運動式批判，使得傳統文化的許多精華被混同於糟粕而同時被否定，甚至連心靈純潔、修身養性等觀念也被批判為消極態度。在這種極端的反思中，不可避免地會牽連到具有鮮明傳統特色的香文化。
同時，隨著文人階層生活方式和價值觀念的演變，魏晉以來長期支撐和推動中國湘文化發展的文人階層的力量也越來越弱。在這種形勢下，早已融入工廠書房琴房和日常生活的香文化漸行漸遠，失去了安神、美化生活、陶冶心靈的內涵，主要作為祭祀儀式保留在廟會祭祀中。