在中國古代，小範圍的水運定義是指利用水路運輸糧食作物的壹種形式。隨著歷史的發展，水運的定義不斷擴大。運輸的產品不僅限於糧食作物，還有茶葉、食用鹽等各類產品。水運的時間很長，從春秋時期開始，經歷了西漢和北宋，水運穩步發展，水運網絡四通八達，制度管理不斷完善，水運方式不斷改進。
1，糧食運輸和糧食作物運輸
古代社會交通工具簡單，運輸標準極端，運輸費用昂貴。因此，外地商人的長途販運壹般以重量輕、價格高的產品為主。長期以來，從事對外販運的商人們遵循著壹個約定俗成的規律，“千裏不賣柴，萬裏不賣李”。糧食作物等商品的日用品通常只在原產國及周邊地區銷售。
北宋時期，由於農業科技的不斷發展，農業取得了長足的發展，水稻的產量大大提高，這也是付嘉遠距離售糧的物質條件。此外，由於江淮地區獨特的氣候條件，進壹步成為國內的商品糧基地，不僅給朝鮮大量的糧食，也給富人帶來了充足的糧食來源。因此，從外地長途販運糧食作物成了這些富人最熱門的生意。
如果只有大量的糧食作物，沒有相對發達的運糧業，富裕的賈人很難把糧食作物運到其他市場去銷售。隨著運糧業的發展趨勢，這種困境已經擺脫，使得流行了幾百年的“萬裏不賣東西”的老規矩成為過去，紛紛湧向賣糧的長途征程。富家賈被允許賣糧到日本東京，這種長途販運千裏之外。
2.水運和茶葉運輸
唐中後期以後，種茶的技術逐漸完善，人工種植的油茶越來越多。老百姓飲茶之風逐漸興盛，因為茶傳播的關鍵集中在南方，“南方人喜歡喝，北方人剛開始喝的不多”，後來飲茶之風逐漸北移。到了北宋時期，茶的發展趨勢達到頂峰，飲茶之風更加廣泛，甚至到了用油鹽醬醋概括的程度，茶成為了社會發展的各個層面。
茶在宋代非常流行，甚至成為中國茶，這與水運密切相關。考慮到茶葉是江準南端的重點作物，主要由湘、浙、閩、川等官道主導，要將這類茶葉運往北方市場，必須有專業的運輸方式，而宋代便利的交通和相對發達的水運業為茶葉的商業北運帶來了極大的便利和前提條件。
大量茶葉依水運源源不斷地發往北方地區、西北等地，活躍了商品交易市場。因為茶葉收益豐厚，尤其是運到西北，收益通常能達到很多倍，所以付嘉愛不釋手。他們不顧水運的優勢，突破了地域的限制，將這種地域作物擴展為國家產品，大大改善了南北之間的社會經濟聯系。
3、糧食運輸和其他物資供應裝運
商品糧和茶葉的運煤與水運密切相關，而其他物資供應的裝運也離不開繁榮的水運業。比如東京的產品，比如廣南的金、銀、香、犀牛、百貨，都是從南方地區運過來的。有江南、鏡湖、浙江運來的皮具、雜七雜八的東西。西南的關鍵是四川宜州的細棉布；壹些重物，如俸祿、木炭、馬料等，主要從南街運出。這種物資的運送，既滿足了京華警備的要求，又促進了東京城商業服務的熱鬧。
水運促進了經濟發展。
北宋時期發達的水運業不僅為產品運輸帶來了極其便利的途徑，擴大了商品流通範圍，改善了南北社會經濟聯系，而且隨著大量商業服務城市的恢復和繁榮，成為市場經濟迅速發展的壹大標誌。總的來說，北宋運糧業刺激了市場經濟的快速發展，為市場經濟的持續繁榮創造了必要條件，成為推動市場經濟成長和發展的動力之壹。