起初，人們認為經濟學是關於財富和如何獲得最大財富的研究。早期人們認為財富是貴重的金銀，它們直接來自流通領域，於是經濟學家得出結論，必須保護流通領域，也就是保護商業的發展，這似乎是原始的重商主義，是最原始的國家幹預主義。這壹時期的代表人物是威廉·配第，他首先提出了勞動價值論。
隨著資本主義的發展，資本的原始積累和資產階級革命，逐漸出現了代表資產階級利益，反映資本主義生產規律的經濟思想。真正的經濟學從此產生，這就是古典經濟學。重要代表人物有亞當·斯密、大衛·李嘉圖和薩伊。
亞當·斯密是經濟學的鼻祖，他的《國富論》是經濟學永恒的絕唱。他認為任何部門的勞動都是國民財富的源泉，並明確提出了壹套以勞動價值論為基礎的理論體系，將經濟學的研究從流通領域移到生產領域，從而提出了自由放任的思想，認為生產者在市場中的利己行為會客觀地達到利他的結果。所以政府只需要做守夜人，不需要幹預經濟。這壹時期有大衛李嘉圖的價值與分配理論，馬爾薩斯的人口論和薩伊定律。這裏最重要的可以說是薩伊定律——薩伊的財富生產理論和銷售理論:關於需求和供給的關系，供給決定需求，供給會創造自己的需求，也就是說，只要有產品產生，就會有需求。因為當時資本主義生產條件下供給小於需求，社會供給嚴重不足。所以，只要有生產，就會有市場。古典經濟學最重要的理論是勞動價值論，即經濟學家認為勞動是社會財富的源泉，價值由勞動決定。但是仍然有壹群經濟學家認為價值。我們消費者的需求在經濟學上叫做效用，這種趨勢叫做邊際革命。漸漸地，兩派開始爭論:在邊際學派看來，價格取決於需求，需求取決於邊際效用。主流古典學派認為價格取決於供給，供給取決於生產成本，即勞動時間和節欲的犧牲。
在兩派爭論的時候，壹個偉大的經濟學家站了出來，對經濟體系做了比密爾更大的綜合。他就是阿爾弗雷德·馬歇爾，他認為兩者並不沖突。他同時吸收了邊際效用理論和生產成本理論，用邊際效用解釋需求的促進，用生產成本解釋供給的變化，從而從需求和供給兩方面解釋了均衡價格的決定。主觀的價值理論和客觀的家支理論之間達成了妥協。由此開啟了新古典經濟學。除此之外，他還吸收了壹些經濟學家的理論，為現在的微觀經濟學奠定了基礎，也正是我們正在學習的——經濟學原理。此外，馬歇爾是第壹個將政治經濟學變為經濟學的經濟學家，實際上取消了來自經濟學的價值論。其經濟理論體系主要是綜合性的，貫穿整個理論。
這套新古典理論壹直知道資本主義的發展，直到1929-1933年席卷全球的資本主義危機爆發，新古典理論根本無法知道經濟的發展，於是約翰·梅納德·凱恩斯站出來推翻新古典經濟學的假說，否定其最終結論。我們稱之為凱恩斯革命。他研究如何擴大有效需求，提高國民收入均衡水平，從而吸收更多的就業人口，消除經濟中的失業現象，實現充分就業。凱恩斯是現代宏觀經濟學的創始人，也是現代西方經濟學的主要創始人之壹。凱恩斯以來的經濟學是現代意義上的俄羅斯經濟學。他的理論是我們先愛自己的宏觀經濟學。
在經濟危機的背景下，凱恩斯主義得到了廣泛的運用和傳播，對資本主義國家如何度過經濟危機起到了巨大的指導作用。然後是凱恩斯的追隨者群體，他們最容易研究凱恩斯，發現凱恩斯的質疑有兩大缺陷:缺乏微觀基礎和缺乏長期動態分析。於是他們不斷豐富和發展凱恩主義，西方經濟學進入了新古典綜合學派的發展時期。薩繆爾森是重要代表。他們指出市場的總趨勢是平衡的。當市場平衡時，使用新古典理論。當市場非均衡時，使用凱恩斯的理論，凱恩斯的理論被視為新古典的特例，因此被稱為新古典綜合。其形成的標誌是薩繆爾森經濟學，也就是我們現在學習的西方經濟學。
隨著資本主義的大發展，20世紀70年代，西方資本主義的經濟發展再次遇到問題，經濟進入滯脹階段，失業率高，通貨膨脹率高。但根據凱恩斯理論，這是不可能的，凱恩斯主義已經無法解釋當前的經濟形勢。於是，反凱恩斯主義興起，供給學派、貨幣學派、理性學派相繼出現，倡導經濟自由和有微觀基礎的宏觀理論。在反凱恩斯主義的浪潮中，逐漸形成了以維也納大學、倫敦學派、倫敦學派為理論中心的新奧地利學派、倫敦學派、芝加哥學派和弗萊堡學派四大自由主義學派。其中，哈耶克先後在這四所大學任教，是四所大學公認的理論權威，是當代公認的新自由主義大師。
明星的作用是無窮的。仍然有壹批人堅定地站在凱恩斯壹邊。根據經濟的發展，他們修正了凱恩斯的壹些假設，如他們提出了價格粘性理論等。，形成了以斯蒂格利茨為代表的新凱恩斯主義經濟學流派。
當然，在當今多變的世界經濟發展中，經濟理論也是層出不窮，壹些思潮也對現代經濟學產生了重要影響，比如新制度經濟學、發展經濟學等。其中，具有廣泛號召力的有公共選擇學派的理論和博弈論。
公共* * *選擇學派(School of public * * * chooser)又稱吉利亞學派，主要研究公共* * *選擇者的行為，政府的決策在不同的決策規則下可能產生的不同結果等等。公共* *選擇理論假設公共* *選擇者和經濟人具有相同的行為特征，即追求利益最大化。人們在進行政治決策時，都具有與進行經濟決策時相同的行為特征，都會以個人的成本收益計算為衡量基礎，盡量趨利避害或趨利避害。人們在政治生活中的投票行為等於他們在經濟生活中的消費行為。博弈論是研究行為主體存在戰略關聯時，決策主體的理性選擇以及相應的均衡問題。
以上基本上就是現代西方經濟學迄今為止的發展歷程。當然，在經濟高速發展的今天，世界壹定會給這門學科註入新的活力~